Diversos animais utilizam a ecolocalização para se locomover em segurança. Pense nos morcegos, por exemplo: durante seus passeios noturnos, eles usam suas línguas para emitir ondas sonoras, que rebatem em objetos e retornam aos seus ouvidos como ecos. A partir desse eco, o animal consegue saber a distância em que está de uma árvore ou qualquer outro empecilho — e desviar seu trajeto a tempo.
A maior parte das espécies de morcegos mantém hábitos noturnos para fugir de predadores. Por outro lado, há quem opte por voar na luz do dia. A visão do mamífero costuma dar conta nesses casos, o que levava os cientistas a acreditar que a ecolocalização não era utilizada em passeios diurnos.
Um morcego-da-fruta-egípcio (Rousettus aegyptiacus) observado por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv, em Israel, mudou essa concepção. Os cientistas observaram em uma fotografia o movimento da boca do morcego, que sugeria que ele estava utilizando a ecolocalização durante o dia.
Para entender se esse era um comportamento isolado ou algo comum da espécie, os cientistas utilizaram câmeras e equipamentos de gravação acústica para investigar uma colônia localizada no teto do estacionamento subterrâneo de um shopping em Tel Aviv.
Cerca de 500 morcegos foram observados. Cerca de 70% deles começavam a usar a ecolocalização logo que iniciavam o voo, enquanto 100% deles utilizavam a técnica para pousar em árvores ou próximo de fontes d’água. O estudo completo foi publicado na revista científica Current Biology.
Os pesquisadores concluíram que a espécie de morcego usa a ecolocalização em conjunto com a visão durante suas saídas diurnas, medindo melhor a distância dos obstáculos e evitando colisões. Os animais estavam emitindo sons até mesmo quando carregavam frutas em suas bocas, uma tarefa aparentemente difícil de coordenar.
Os morcegos só paravam de enviar sinais quando estavam bem acima do solo, em locais sem obstáculos. O comportamento sugere que a ecolocalização da espécie pode ser ativada ou desativada a depender do risco que o animal corre.