O pesquisador Danilo Russo, da Universidade de Nápoles Federico II, na Itália, estava investigando o comportamento dos morcegos-de-orelhas-de-rato (Myotis myotis) quando notou algo peculiar. Alguns dos animais capturados emitiam sons similares aos de vespas e abelhas quando eram segurados nas mãos dos cientistas.
Esse possível mecanismo de defesa foi observado no início dos anos 2000, e representa o primeiro exemplo conhecido de um mamífero imitando barulho feito por insetos. Agora, a equipe do cientista resolveu estudar a questão a fundo, publicando um artigo na revista Current Biology.
Ao invés de ficar apenas no campo observacional, os pesquisadores resolveram gravar os sons emitidos pelos morcegos na natureza. Além disso, também coletaram os zumbidos de duas espécies de vespas e duas espécies de abelhas.
Então, os cientistas utilizaram um programa de computador para comparar os sons. O algoritmo foi capaz de diferenciar os zumbidos dos mamíferos e insetos em metade das vezes.
Mas a máquina não era o foco. Os morcegos são presas das corujas-do-mato (Strix aluco) e das corujas-das-torres (Tyto alba). Se o zumbido precisava assustar alguém, eram essas espécies.
Pensando nisso, os cientistas expuseram dentro do laboratório algumas aves às gravações dos zumbidos de morcegos, vespas e abelhas. As corujas fugiram do som em todos os casos, como se estivessem tentando evitar ser picadas por insetos.
Esse não é o primeiro exemplo de mimetismo visto dentro do reino animal. A coruja-buraqueira, por exemplo, imita o chocalho das cascavéis, enquanto o sapo-gigante-congolês reproduz o som de víboras-do-gabão. No entanto, esse é o primeiro caso registrado de um mamífero imitando um inseto.