A NASA anunciou que vai lançar uma nave que pode “velejar” pelo espaço. A nova tecnologia usa velas solares que aproveitam o poder propulsor da luz solar para navegar no espaço profundo — e o melhor: com baixo custo.
De acordo com a agência americana, a iniciativa eliminaria a necessidade de propelente de foguete convencional. O chamado Advanced Composite Solar Sail System será oficialmente lançado nesta terça-feira (23).
A nave irá ao espaço a bordo de um foguete da empresa Rocket Lab Electron, do Complexo de Lançamento 1, na Península de Mahia, na Nova Zelândia.
O foguete vai lançar o sistema a mais de 900 quilômetros acima da Terra. Isso é mais que o dobro da altitude da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).
Essa altitude é necessária pois a espaçonave deve estar em uma órbita alta o suficiente para que a força da luz solar na vela supere o arrasto atmosférico.
Nesta animação, a NASA exemplifica como será a missão e como funciona a nave:
De acordo com a NASA, a tecnologia pode promover futuras viagens espaciais e expandir a compreensão do Sol e do Sistema Solar. “Como um veleiro girando para capturar o vento, a vela solar pode ajustar sua órbita inclinando a vela”, diz a agência.
“Depois de avaliar a implantação do sistema de propulsão, a missão testará uma série de manobras para mudar a órbita da espaçonave e coletar dados para possíveis missões futuras com velas ainda maiores”, completa o comunicado.
Depois de chegar ao espaço, a espaçonave implantará seus conjuntos de energia solar e então começará a desenrolar sua vela solar. Isso vai acontecer através de quatro lanças que abrangem as diagonais do quadrado e se desenrolarão para atingir cerca de 7 metros de comprimento.
Animação mostra como a nave vai se desenrolar no espaço. Imagem: NASA/Reprodução
Em seguida, após aproximadamente 25 minutos, a vela solar está totalmente implantada. Ela mede aproximadamente cerca de 9 metros de cada lado, totalizando aproximadamente o tamanho de um pequeno apartamento.
Um conjunto de câmeras digitais a bordo obterá imagens da vela durante e após a implantação, para avaliar sua forma e alinhamento. Assim, o Advanced Composite Solar Sail System da NASA visa provar sua capacidade de navegar pelo espaço, aumentando o acesso e permitindo missões de baixo custo à Lua, Marte e além.