Pálido ponto azul: NASA lança versão remixada da icônica foto da Terra vista do espaço

Uma humilde foto da Terra, tirada pela sonda Voyager 1 a uma distância de 3,7 bilhões de quilômetros, foi reprocessada pela NASA para comemorar o 30º aniversário da imagem.

Em 14 de fevereiro de 1990, a sonda Voyager da NASA virou sua câmera em direção à Terra, resultando em uma das fotos mais impressionantes já tiradas.

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Ao contrário de outras fotos da Terra, nas quais nuvens e continentes são visíveis, esta foto retratou nosso planeta como uma pequena partícula de luz parecida com uma estrela, ou um “pálido ponto azul”, como o astrônomo Carl Sagan mais tarde descreveria. A Voyager 1 nos forneceu uma visão da Terra à qual não estávamos acostumados.

“Aquilo é aqui. Aquele é o nosso lar. Somos nós”.

“Olhe novamente para esse ponto. Aquilo é aqui”, escreveu Sagan em seu livro de 1994, Pálido Ponto Azul: Uma Visão do Futuro Humano no Espaço. “Isso é o nosso lar. Somos nós”.

Para comemorar o trigésimo aniversário dessa imagem icônica, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA decidiram dar uma nova olhada nesta foto antiga. Usando novas ferramentas e técnicas de processamento de imagens, e com o objetivo de “respeitar a intenção daqueles que planejaram a imagem”, nas palavras de um comunicado de imprensa da NASA, a foto parece mais limpa, mais nítida e mais brilhante do que nunca (uma versão completa da imagem reprocessada pode ser encontrada aqui).

Uma imagem ampliada da Terra como aparece na foto reprocessada. Imagem: NASA/JPL-Caltech/Gizmodo

A fase de exploração primária da missão Voyager 1 chegou ao fim quando esta foto da Terra foi tirada. Lançada em 1977, a sonda realizou sobrevoos de Júpiter e Saturno, adquirindo fotos em close-up sem precedentes dos gigantes do gás.

No início de fevereiro de 1990, a Voyager estava a 6 bilhões de quilômetros da Terra, ou 40,11 UA, na qual 1 UA é a distância média da Terra ao Sol. A sonda estava além de Netuno e situada cerca de 32 graus acima do plano eclíptico do Sistema Solar. A Voyager 1 estava tão longe no momento em que a foto foi tirada que a luz da Terra levou 5 horas e 36 minutos para alcançá-la. Sabemos que estamos olhando para o passado quando vemos o cosmos, mas raramente consideramos nossa própria tecnologia olhando para nós através do tempo.

A Voyager 1 conseguiu visualizar nosso planeta através de três filtros de cores: violeta, azul e verde. Combinados, esses filtros espectrais permitiam uma visualização de cores falsas. A imagem resultante mostrava a Terra como uma mancha azul clara – com menos de um pixel de largura – flutuando no espaço e interseccionada por um raio dramático de luz solar dispersa, um artefato da câmera da Voyager.

“O planeta ocupa menos de um pixel na imagem e, portanto, não é tão fácil distingui-lo”, segundo a NASA.

A versão original do Pálido Ponto Azul. Imagem: NASA/JPL

A versão recém-processada do Pálido Ponto Azul não é tão escura quanto a original, e seus vários artefatos, principalmente os causados ​​pela extrema ampliação e brilho do Sol, foram minimizados.

“O brilho de cada canal de cor foi equilibrado em relação aos outros, o que provavelmente é o motivo pelo qual a cena parece mais brilhante, mas menos granulada que a original”, explicou a NASA em um comunicado de imprensa. “Além disso, a cor foi equilibrada para que o raio de sol principal (que se sobrepõe à Terra) parecesse branco, como a luz branca do sol”.

Os 60 quadros que compõem o Retrato de Família do Sistema Solar. Imagem: NASA/JPL

Foi também durante esse período de 1990 que a Voyager capturou visões semelhantes de Netuno, Urano, Saturno, Júpiter, Terra e Vênus (imagens de Marte, Mercúrio, Plutão não eram possíveis) e do Sol. Coletivamente, essas fotos são conhecidas como Retrato de Família do Sistema Solar, uma ideia concebida por Sagan, que morreu em 1996. Curiosamente, essas fotos não foram planejadas com antecedência, e Sagan teve que defender repetidamente sua importância.

O Pálido Ponto Azul acabou sendo um tipo de conquista final para a missão Voyager 1. A equipe da Voyager desligou permanentemente a câmera da sonda 34 minutos depois de tirar as 60 fotos que agora compõem o mosaico do Retrato de Família para economizar energia.

Essa e outras ações de economia de energia permitiram que a Voyager 1 e sua sonda irmã, Voyager 2, continuassem funcionando durante esta fase prolongada da missão. As sondas, que passaram pela heliosfera do Sistema Solar, ainda têm muitos anos de vida pela frente.