A Força Espacial dos EUA acaba de bater um novo recorde de duração de voo com a sua nave espacial batizada X-37B. A aeronave militar pousou no último dia 12 de novembro e permaneceu em órbita durante 908 dias – quase 2 anos e meio no espaço.
A nave não tripulada pode ser considerada uma espécie de drone autônomo ou um ônibus espacial em miniatura. Ela é lançada na vertical – no topo de um foguete Atlas V ou Falcon 9 – e retorna à Terra na horizontal, pousando em uma pista da mesma forma que um avião convencional.
O projeto foi desenvolvido inicialmente pela NASA e, posteriormente, repassado para os militares americanos. O modelo voou pela primeira vez em 2010 e, desde então, tem realizado voos cada vez mais longos. O recorde anterior era de 2019, quando a missão contabilizou 779 dias em órbita. A mais recente, foi o sexto voo realizado com sucesso.
Por ser uma aeronave militar, pouco se sabe sobre a natureza de suas missões. Porém, acredita-se que a X-37B tenha fins não apenas militares, mas também científicos. Prova disso é que, pela primeira vez, autoridades revelaram alguns detalhes sobre a missão concluída no último fim de semana.
Entre os objetivos da missão foi testar um sistema desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA para a captação de energia solar no espaço e transmiti-la para a Terra na forma de micro-ondas. Também foi testado um novo sistema de propulsão eletromagnética, da Academia da Força Aérea dos Estados Unidos.
Segundo a New Scientist, a missão também realizou vários experimentos da NASA, como testar os efeitos da exposição espacial em vários materiais e sementes.
“O X-37B continua a ultrapassar os limites da experimentação, possibilitado por uma equipe de elite do governo e da indústria nos bastidores. A capacidade de realizar experimentos em órbita e trazê-los para casa com segurança para uma análise aprofundada no solo provou ser valiosa para o Departamento da Força Aérea e a comunidade científica”, disse o tenente-coronel Joseph Fritschen, diretor do programa X-37B, em comunicado.
Vale lembrar que os EUA não são os únicos a utilizar esse tipo de aeronave. A China também vem desenvolvendo secretamente um avião espacial reutilizável com a capacidade de fazer voos de longa duração e, até mesmo, liberar cargas no espaço. Assim como os americanos, os detalhes das missões militares chinesas no espaço também são um mistério.
Hemerson é editor e repórter, escrevendo sobre espaço, tecnologia e, às vezes, sobre outros temas da cultura nerd. Grande entusiasta da astronomia, também é interessado em exploração espacial e fã de Star Trek.
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