O Facebook descobriu os segredos da minha família, e não me diz como

Rebecca Porter e eu éramos estranhos, até onde eu sabia. O Facebook, no entanto, pensou que poderíamos estar conectados. Seu nome surgiu neste verão na minha lista de “Pessoas que você talvez conheça”, a lista da rede social de potenciais novos amigos online para mim.

O recurso ‘Pessoas que Você Talvez Conheça’ é notório por sua extraordinária capacidade de reconhecer com quem você se associou na vida real. Ele tem ludibriado e desconcertado os usuários do Facebook, mostrando-lhes um chefe antigo, um encontro de uma noite, ou alguém que eles acabaram de encontrar na rua.

Essas sugestões de amigos vão além da ligação mundana de colegas de escola ou trabalho. Ao longo dos anos, me contaram muitas histórias estranhas sobre eles, como quando um psiquiatra me disse que seus pacientes estavam sendo recomendados um ao outro, indiretamente revelando seus problemas médicos.

O que torna os resultados tão perturbadores é a variedade de fontes de dados – informações de localização, atividade em outros aplicativos, reconhecimento facial em fotografias – que o Facebook tem à disposição para comparar seus usuários uns contra os outros, na esperança de mantê-los mais profundamente ligados ao site. As pessoas geralmente estão conscientes de que o Facebook está controlando quem eleas são e como usam a rede, mas a profundidade e persistência desse monitoramento é difícil de entender. E o Pessoas que Você Talvez Conheça, ou “PVTC” na abreviação interna da empresa, é uma caixa preta.

Para tentar examinar essa caixa preta – e a coleção de dados desconhecida e aparentemente agressiva que a alimenta – eu comecei a baixar e salvar a lista de pessoas que o Facebook me recomendou, para ver quem surgiu e quais padrões podiam surgir.

Em um dia, a função tendia a recomendar cerca de 160 pessoas, algumas delas uma e outra vez; Ao longo do verão, sugeriu mais de 1.400 pessoas diferentes para mim. Cerca de 200, ou 15 por cento deles, eram, de fato, pessoas que conheci, mas o resto pareciam ser estranhos.

E então havia Rebecca Porter. Ela apareceu na lista depois de cerca de um mês: uma mulher mais velha, morando em Ohio, com quem eu não tinha amigos do Facebook em comum. Eu não a reconheci, mas seu sobrenome era familiar. Meu avô biológico é um homem que nunca conheci, com o sobrenome de Porter, que abandonou meu pai quando ele era um bebê. Meu pai foi adotado por um homem cujo sobrenome era Hill, e ele não descobriu quem era seu pai biológico até a idade adulta.

A família Porter morava em Ohio. Crescendo bem longe de mim, na Flórida, eu sabia que esses parentes de sangue estavam lá fora, mas não havia motivos para pensar que eu iria encontrá-los.

Alguns anos atrás, meu pai finalmente conheceu seu pai biológico, junto com dois tios e uma tia, quando o procuraram durante uma viagem de volta a Ohio para o funeral de sua mãe. Nenhum deles usa o Facebook. Perguntei ao meu pai se ele reconhecia Rebecca Porter. Ele olhou para o perfil dela e disse que achava que não.

Enviei uma mensagem no Facebook para a mulher, explicando a situação e perguntando se ela era parente do meu avô biológico.

“Sim”, ela escreveu de volta.

Rebecca Porter, descobrimos, é minha tia avó, por casamento. Ela é casada com o irmão do meu avô biológico; Ela o conheceu há 35 anos, um ano após eu ter nascido. O Facebook conhecia minha árvore genealógica melhor do que eu

“Eu não sabia sobre você”, ela me disse, quando conversamos por telefone. “Não entendo como o Facebook fez a conexão”.

Foi uma conversa agradável. Depois de terminar o telefonema, fiquei quieta por 15 minutos. Agradecia que o Facebook tivesse me dado a chance de falar com uma parente desconhecida, mas impressionada e desconcertada pela aparente omnisciência.

Como o Facebook nos ligou permaneceu difícil de entender. Meu pai encontrou o marido dela em pessoa uma vez, depois do funeral da minha avó. Eles trocaram e-mails, e meu pai tinha seu número em seu telefone. Mas nenhum deles usa o Facebook. Nem as outras pessoas entre eu e Rebecca Porter na árvore genealógica.

O Facebook é conhecidamente comprar informações de corretores de dados, e uma pessoa que anteriormente trabalhou para a empresa e que está familiarizado com a forma como a ferramenta funciona sugeriu que a conexão familiar pode ter sido sugerida dessa forma. Mas quando perguntado sobre esse cenário, um porta-voz do Facebook disse: “O Facebook não usa informações dos corretores de dados para Pessoas que Você Talvez Conheça”.

Que informações utilizou o Facebook, então? A empresa não me disse o que desencadeou esta recomendação, citando razões de privacidade. Um porta-voz do Facebook disse que, se a empresa me ajudasse a descobrir como isso fazia a conexão entre mim e minha tia, então todos os outros usuários que receberam uma sugestão de amigo inesperado também pediriam uma explicação.

Não foi uma desculpa muito convincente. O Facebook faz com que as pessoas entreguem informações sobre si mesmas o tempo todo; Por qual princípio seria irracional às vezes entregar algumas dessas informações de volta?

A maior razão pela qual a rede social pode ser tímida sobre revelar como as recomendações funcionam é que muitos concorrentes do Facebook, como LinkedIn e Twitter, oferecem recursos semelhantes aos seus usuários. Em uma apresentação de 2010 sobre o PVTC, o vice-presidente de engenharia da Facebook explicou seu valor: “Pessoas com mais amigos usam o site mais.” Existe uma vantagem competitiva a ser obtida por ser o melhor nisso, o que significa que o Facebook está relutante em revelar o que se passa em seu algoritmo.

A cautela é longa. Em 2009, os usuários recebendo sugestões de amigos assustadoramente precisas suspeitaram que o Facebook estava baseando as recomendações em suas informações de contato – o que eles entregam voluntariamente à rede quando se inscreveram pela primeira vez, sem perceber que o Facebook as guardaria e usaria.

Embora o Facebook agora seja aberto sobre o uso de informações de contato, quando perguntado sobre isso em 2009, o principal responsável da privacidade da empresa, Chris Kelly, não confirmava o que estava acontecendo.

“Estamos constantemente mexendo no algoritmo que usamos para determinar a seção Sugestões da página inicial”, disse Kelly a Adweek em 2009. “Nós não compartilhamos detalhes sobre o próprio algoritmo”.

Não ser informado exatamente como esta ferramenta funciona é frustrante para os usuários, que querem entender a extensão do conhecimento do Facebook sobre eles e a profundidade da rede social em suas vidas. O porta-voz disse que mais de 100 sinais passaram a fazer as recomendações do amigo e que nenhum sinal por si só provocaria uma sugestão de amigo.

Cem sinais! Eu disse ao porta-voz que talvez seja do interesse do gigante da pesquisa ser mais transparente sobre como esse recurso funciona para que os usuários estejam menos assustados. Ela disse que o Facebook “em nome da transparência” adicionou recentemente mais informações à sua página de ajuda, explicando como o Pessoas que você talvez conheça, uma atualização notada pelo USA Today.

Essa página de ajuda oferece uma breve lista com marcadores:

Sugestões do Pessoas que você talvez conheça vem de coisas como:

• Ter amigos em comum ou amigos em comum. Este é o motivo mais comum de sugestões

• Estar no mesmo grupo do Facebook ou ser marcado na mesma foto

• Suas redes (exemplo: sua escola, universidade ou trabalho)

• Contatos que você subiu

Dependendo de como você contar, as possibilidades listadas são aproximadamente 95 sinais que estão faltando para somar até 100 sinais. O que são todos os outros?

“Escolhemos listar as razões mais comuns pelas quais alguém pode ser sugerido como parte das pessoas que você pode conhecer”, escreveu um porta-voz do Facebook em um e-mail quando perguntado sobre a brevidade da lista.

Em vez de explicar como o Facebook me conectou com a minha tia, um porta-voz me disse por e-mail para excluir a sugestão se não gostar.

“As pessoas nem sempre gostam de algumas de suas sugestões PVTC, então uma ação que pode ser tomada para controlar quem você vê é apertar o ‘X’ nas sugestões que não lhe interessam”, escreveu o porta-voz por e-mail. “Esta é a melhor maneira de nos dizer que eles não estão interessados ​​em se conectar com alguém on-line e que o feedback ajuda a melhorar nossas sugestões ao longo do tempo”.

Agora, quando olho para as recomendações de amigos, fico nervosa não apenas por ver os nomes das pessoas que conheço, mas por todos os estranhos presentes na lista. Quantos deles são verdadeiramente estranhos, eu me pergunto – e quantos estão conectados a mim de maneiras que eu não conheço. Não são pessoas que conheço, mas são pessoas que eu deveria conhecer?

Se você teve uma experiência similar com uma recomendação, ou se você trabalhou na tecnologia PVTC, eu posso usar sua ajuda.

Essa história foi produzida pelo Special Projects Desk do Gizmodo Media Group.

Imagem de topo: Jim Cooke/GMG, photo: Getty