Você o usa todo dia. Em inglês significa "a" ou "em" (no lugar). Os italianos chamam de algo parecido como caracol, os espanhóis e brasileiros, arroba. Os eslovacos, "macaco". Mas o que @ realmente significava 473 anos atrás?
Em 4 de maior de 1536, Francesco Lapi – um mercante florentino que estava em Sevilha, Espanha – usou o @ em uma carta, a primeira vez que registrou-se o uso do símbolo em um documento. Só que o arroba não tinha um nome de domínio depois. À época, ele se referia ao número de ânforas que seriam exportados em três embarcações que partiriam de Espanha rumo a Roma, Itália. A ânfora era uma medida comercial de volume naquela época (PB: uma ânfora ou arroba valia 12,5 litros de azeite, ou 16,13 litros de vinho). O documento que você vê acima diz:
Lá, uma ânfora de vinho, que é 1/30 de um barril, vale 70 ou 80 ducados.
Em espanhol (e em português), essa medida era chamada de arroba, palavra que até hoje refere-se ao @ (PB: No Brasil, a palavra ainda é muito usada na pecuária, e refere-se ao peso de mais ou menos 15kg). Depois disso, o símbolo foi conservado em máquinas de datilografar e prensas: as pessoas usaram-no durante séculos, e se tornou comum no jargão contábil com o significado de "ao preço de".
Era 1971 quando Ray Tomlinson viu o símbolo, e achou que poderia ser legal incluir o nome do servidor de mail ao do destinatário da mensagem:
Eu escolhi acrescentar um símbolo de "em" ao login do usuário. Frequentemente me perguntam por que o @, mas acho que ele faz sentido no fim das contas. O propósito do ‘símbolo de em’ (em inglês) era indicar o preço da unidade (por exemplo, 10 itens @ $1,95). Eu usava o sinal de @ para indicar que o usuário estava "em" algum outro host ao invés de estar em uma rede local.
E o resto, como dizem, é história. Eu não sei quando a vocês, mas de agora em diante eu vou ficar falando jesus ânfora gizmodo ponto com toda vez que precisar falar meu endereço de e-mail. Soa tão melhor! Ou melhor ainda, jesus macaco gizmodo ponto com. Isso. Definitivamente isso.