Se você quer saber exatamente que horas são, dê uma olhada em Boulder, Colorado, onde uma fonte de átomos de césio forma um relógio que marca a hora oficial dos Estados Unidos. Ele estará marcando a hora certa pelos próximos 300 milhões de anos. Mas não fique impressionado — o relógio mais acurado do mundo está a alguns quilômetros de distância, num outro laboratório em Boulder, e supõe-se que ele marcará as horas sem atrasos pelos próximos cinco bilhões de anos, que é aproximadamente a idade do nosso planeta.
Geoff Brumfiel, do NPR, recentemente fez uma visita ao relógio mais preciso do mundo e ele não era exatamente uma estrutura organizada. “O laboratório subterrâneo onde o relógio fica é um caos”, escreve Brumfiel. “Há fios dependurados no teto que se espalham por cima de montes de tabelas. Grampos de papel mantêm os fios agrupados. Na verdade, são esses nós de fios junto com alguns lasers que formam o relógio. Todo esse negócio fica espalhado em cima de uma mesa gigantesca, e partes da estrutura estão enroladas naquilo que parece ser papel alumínio”.
O papel alumínio e os clipes disfarçam uma peça de equipamento extremamente sofisticado: o relógio de treliça ótica. Em vez de usar uma fonte de átomos de césio para calcular o tempo, esse relógio de estrôncio usa uma estrutura de lasers. O estrôncio ativado pela luz vibra numa frequência alta e regular — cerca de 10.000 vezes a do Césio — o que torna o equipamento menos propenso ao ruído que poderia fazer com que ele atrasasse. Esse é o truque que faz com que o relógio marque sempre a hora certa.
Mas um relógio tão acurado pode confundir nossos humildes cérebros humanos. Por conta dos efeitos da gravidade, o tempo realmente passa mais rápido na altura da nossa cabeça do que nos nossos pés. Então o tempo correto é o que está na nossa cabeça o que está aos nossos pés? Leia mais sobre a física no tempo no NPR.
[Imagem de destaque: o relógio de estrôncio. Créditos: Ye Group e Brad Baxley, JILA.]