Em 2004, o veículo Opportunity da NASA aterrissou em Marte para o que deveria ser uma missão de 90 dias. Neste fim de semana, ele completou onze anos de atividade no planeta vermelho.
O rover tem se afirmado como uma maravilha da engenharia, e viajou por quase 42 km sobre a superfície marciana, mais do que qualquer outro veículo de superfície fora da Terra. Sim, um instrumento feito pelo homem percorreu quase uma maratona completa na superfície de outro planeta.
Para esta ocasião especial, o JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA montou um pequeno vídeo, detalhando algumas das realizações marcantes do rover.
O Spirit – veículo irmão do Opportunity – pousou em Marte três semanas antes, mas a NASA perdeu contato com ele em 2010. Até a chegada do Curiosity e seu monte de instrumentos em 2012, o Opportunity continuou trabalhando, explorando a gigante pedra vermelha, primeiro na cratera Victoria, depois se movendo em direção à cratera Endeavor.
E o Oppy ainda está passeando por aí e tirando fotos, como este panorama de 6 de janeiro, que a NASA divulgou há alguns dias:
Mas o Opportunity sofreu com o peso da idade. O veículo teve problemas mecânicos ao longo dos 11 anos de missão e chegou a ficar preso em uma grande duna de areia, se livrando dela logo em seguida, lá em 2005.
O maior problema da NASA é agora que o rover está mostrando sinais de amnésia devido à memória defeituosa. Embora isso não ameace a missão Opportunity completamente — ele pode usar memória RAM para armazenar informações — a NASA quer reformatar o hardware com defeito para que o veículo possa continuar rodando por aí.
A NASA também sabe que o Opportunity está com os dias contados, como disse recentemente o líder de projeto John Callas à Discovery News:
“É como se você tem um pai de idade, mesmo com boa saúde — talvez eles deem uma corridinha todo dia, joguem tênis de vez em quando — mas nunca se sabe, eles podem ter um derrame no meio da noite. Então estamos sempre tomando cuidado com algo que possa acontecer.”
Mas, em 2004, tudo era alegria: a NASA tinha acabado de aterrissar seu segundo rover em Marte em apenas um mês. Você pode reviver o momento exato em que a Opportunity toca o solo (com Arnold Schwarzenegger e Al Gore na plateia) e as primeiras imagens do rover são transmitidas através do poder da internet:
Obrigado, Opportunity. Será que o rover Curiosity consegue durar tanto quanto você?
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