Uma re-análise de um osso de canela pertencente a um dinossauro com chifres do período cretáceo revelou sinais de um tumor maligno, o que é considerado o primeiro da paleontologia de dinossauros.
Em 1989, os paleontólogos de Alberta, no Canadá, descobriram uma fíbula de 76 milhões de anos ou osso de perna, pertencente ao Centrosaurus apertus, um dinossauro quadrúpede do Cretáceo. Curiosamente, no entanto, esse fêmur estava muito deformado, mas os cientistas não pensaram muito nisso, acreditando que a malformação fosse causada por uma cicatrização de fratura.
O fóssil voltou ao foco em 2017 depois que David Evans, da cadeira de paleontologia de vertebrados do Royal Ontario Museum (ROM) e um professor associado da Universidade de Toronto, juntamente com outros colegas, notaram as estranhas características ao ver o fóssil no Royal Museum Tyrell de Paleontologia em Drumheller, Alberta (Canadá).
O co-autor de Evans, o patologista Mark Crowther, da Universidade McMaster, previu anteriormente que os dinossauros provavelmente tinham câncer, mas ele se perguntou por que um caso convincente ainda não havia sido encontrado.
“Disse que nossa melhor chance de encontrar câncer em dinossauro era ir às coleções do Royal Tyrell Museum e pesquisar suas grandes quantidades de ossos de dinossauros patológicos”, disse Evans. “Minha equipe reconheceu que o osso malformado era incomum e que eles precisariam dar uma pausa e fazer uma análise mais detalhada”.
Assim, começou um esforço multidisciplinar único para re-analisar o fóssil, um projeto que incluía a paleontóloga Louise Temerty, do ROM, e o osteopatologista Snezana Popovic, também de McMaster, localizado em Hamilton, Ontario. Os resultados de suas suas análises foram publicados nesta segunda-feira (3) na Lancet Oncology.
Esqueleto de um Centrosaurus apertus com destaque em vermelho para área do fêmur. Crédito: Danielle Dufault
O Cetrosaurus apertus era um ceratopsiano de quatro patas ou dinossauro com chifres. Atingindo cerca de 5,5 metros de comprimento, essas criaturas exibiam um longo chifre em seus focinhos e um pequeno folho adornado com quatro chifres, os dois primeiros eram bastante pequenos. Como mostra a nova pesquisa, esse dinossauro em particular, e provavelmente outros, não eram imunes ao câncer, especificamente ao osteossarcoma, uma séria doença óssea.
Para sua análise, a equipe avaliou o fóssil de uma maneira que lembra como um tumor seria diagnosticado em um paciente humano. Os cientistas fizeram tomografias computadorizadas do fóssil e examinaram seções finamente cortadas sob um microscópio, o que permitiu uma visão da amostra em nível celular. As ferramentas de modelagem digital 3D permitiram reconstruir a progressão da doença, uma vez que devastou o fêmur do dinossauro.
Todas as evidências apontaram para câncer ósseo em estágio avançado, mas, para ter certeza, os pesquisadores compararam a fíbula doente a uma versão saudável retirada de outro fóssil de Centrosaurus aperus, e também a uma fíbula humana com um caso confirmado de osteossarcoma. Esta análise comparativa confirmou o diagnóstico.
“A maioria dos cânceres se manifesta nos tecidos moles e é pouco provável que fossilizem, tornando este espécime em particular muito especial”, disse Evans. “Este é o primeiro caso confirmando de um câncer em um dinossauro, e um dos únicos diagnósticos positivos desse tipo de doença horrível no registro fóssil”.
Ao que ele acrescentou: “Essa descoberta notável e muito rara mostra que, por maiores ou poderosos que pareçam alguns dinossauros, eles foram afetados por muitas das mesmas doenças que vemos hoje em seres humanos e outros animais, incluindo o câncer”.
Quando perguntado se algo diferente de um tumor maligno poderia explicar as deformações observadas no fóssil, como o próprio processo de fossilização ou deformação graduação do fóssil ao longo do tempo, Evans disse que é improvável, pois as características físicas do osso não podem ser atribuídas a nenhum aspecto do processo de fossilização.
“O osso canceroso está gravemente malformado, com um tumor maciço maior que uma maçã no meio do osso”, disse ele. “De fato, a metade superior do osso está faltando e pode ter quebrado em vida devido ao progresso do câncer”.
A massa principal do tumor esta no topo do osso e pode ser vista em uma reconstrução 3D na cor amarela; em vermelho e cinza é o osso normal, com o vermelho significando a cavidade medular. Crédito: Royal Ontario Museum/McMaster University
As tomografias computadorizadas, além das seções super finas, exibiram os sinais característicos de osteossarcoma no tecido ósseo. Eles mostraram que o tumor espiralou através do córtex do osso, descartando a identificação original de uma fratura curada, explicou Evans.
Com sua perna e possivelmente outros ossos e órgãos devastados pelo câncer, esse dinossauro provavelmente estava em mau estado.
“O câncer ósseo neste dinossauro está em um estágio tão avançado que pode ter espalhado para outros tecidos do corpo, como os pulmões, e sua canela malformada afetaria sua mobilidade”, disse Evans. “Este Cetrosaurus em particular provavelmente foi enfraquecido pelo câncer antes de sua morte e provavelmente teria sofrido mais e mais lentamente do que seria de outro modo”.
Dito isto, Evans e seus colegas não acreditam que o dinossauro tenha morrido devido à doença, pois seu fêmur foi encontrado em uma enorme desossada; este dinossauro, junto com muitos de seus companheiros de rebanho, provavelmente foi morto e enterrado depois de ser levado pela inundação. É possível que a vida em um rebanho o tenha salvado de carnívoros oportunistas; dificultado pelo tumor, o animal teria sido particularmente vulnerável a predadores, incluindo os terríveis tiranossauros que rondavam o Cretáceo de Alberta.
Essa descoberta única deve agora inspirar os paleontologistas a revisitar outros fósseis, que, como esse, podem ter sido originalmente mal interpretados. Tudo isso também acaba nos conectando aos dinossauros de uma maneira inesperada.
“Os dinossauros podem parecer criaturas míticas, mas eram animais que viviam, respiravam e sofriam ferimentos e doenças horríveis. Essa descoberta certamente os torna mais reais e ajuda a dar uma ideia de como era a vida deles em relação a estes aspectos”, disse Evans.