Estima-se que existam na Terra hoje 30 espécies de crocodilos — um número que já foi muito maior no passado. Agora, tudo que resta aos cientistas é analisar fósseis de animais que viveram há milhões de anos e tentar remontar a árvore evolutiva desses grupos.
Um fóssil recém localizado no Reino Unido pode ajudar nessa questão. São ossos da espécie Turnersuchus hingleyae, que constituem um raro registro de um animal do clado dos Thalattosuchia.
O animal, também conhecido como “crocodilo do mar”, habitou a Costa Jurássica, em Dorset, no Reino Unido, 185 milhões de anos atrás. Ele foi descrito por uma equipe internacional de pesquisadores, com participação de um brasileiro, num estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.
Apesar de serem coloquialmente chamado de “crocodilo do mar”, esse animal não é membro da ordem dos Crocodylia. Na verdade, ele é considerado por cientistas apenas como um primo distante.
Turnersuchus hingleyae tinha aproximadamente um metro de comprimento e focinho alongado como o dos crocodilos atuais. Segundo Pedro Godoy, biólogo evolutivo e paleontólogo da USP envolvido no estudo, alguns desses animais “desenvolveram adaptações ao ambiente marinho muito extremas, o que faz com que tenhamos quase certeza de que eles não saíam do mar para nada”, disse, ao Jornal da USP.
A equipe acredita que o animal tenha surgido por volta do final do período Triássico. Por outro lado, os cientistas pretendem encontrar mais fósseis do animal para definir sua linhagem evolutiva.
“Precisamos encontrar alguma espécie que seja mais antiga e que nos ajude a entender a origem desse grupo, de onde exatamente, na árvore dos crocodilos, ele surgiu”, finalizou.