Pouco sabemos sobre o Daspletossauro, um terópode (subordem de dinossauros bípedes, geralmente carnívoros ou omnívoros) do final do Cretáceo que prosperou nas florestas da América do Norte há 75 milhões de anos. Contudo, uma equipe de paleontólogos busca novas informações sobre o animal, fazendo tomografias computadorizadas de duas caixas cerebrais (parte específica do crânio que contém o cérebro e oferece uma visão única sobre como eram os nervos e os sentidos) dos dinossauros para reconstruir digitalmente os cérebros e estruturas cerebrais. Os achados foram publicados no Canadian Journal of Earth Sciences
Daspletossauro foi um dinossauro carnívoro descrito pela primeira vez em 1970; é um tiranossauro, o que significa que faz parte da família Tyrannosauridae, o grupo que inclui Tarbosaurus, Albertosaurus e, claro, Tyrannosaurus rex, entre outros predadores semelhantes.
A equipe de pesquisa examinou dois crânios de Daspletosaurus – um encontrado perto de Alberta, o rio Red Deer no Canadá em 1921 e outro desenterrado perto do rio Milk na província na virada do milênio.
Os dois espécimes estão separados há cerca de 2 milhões de anos, quase nada em termos de evolução dos dinossauros. Com mais de 70 milhões de anos, eles são muito antigos para que qualquer tecido permaneça intacto. Mas as tomografias não servem apenas para examinar de forma não invasiva estruturas complexas como o cérebro – elas podem ser úteis quando o ele já não existe mais.
Neste caso, a equipe de pesquisa foi capaz de mapear algumas estruturas escondidas nos dois crânios que oferecem vislumbres de como os dinossauros entendiam seu ambiente.
O estudo encontrou diferenças entre as caixas cranianas dos animais sugerindo que os crânios dos tiranossauros podem ter tido mais variação do que se pensava anteriormente.
Em comparação com outras estruturas anatômicas influenciadas pela seleção natural, “o cérebro é um órgão muito conservado, os ossos que o cercam também são considerados pouco alterados”, disse Tetsuto Miyashita, paleontólogo do Museu Canadense de Natureza e principal autor do estudo, em um email.
“Isso era considerado verdade quando se tratava dos dinossauros porque tínhamos acesso a poucas caixas cranianas. Só que descobrimos recentemente em Tiranossauros que a caixa craniana na verdade varia muito de espécie para espécie, ou até mesmo dentro da mesma ”, explicou Miyashita.
Essa é uma grande conclusão do estudo que, com base nas formas dos dois crânios e suas respectivas estruturas de orelha, caixa craniana e dimensões, apontou que os animais apresentaram duas espécies distintas — uma delas os daspletossauro.
No artigo, os pesquisadores descreveram os Daspletosaurus (especificamente Daspletosaurus torosus) como uma espécie de classificação alternativa para os tiranossauros do oeste da América do Norte, que não são claramente animais como o Albertosaurus ou o Tiranossauro rex.
Como resultado da pesquisa, os cientistas descobriram que os Daspletosaurus aparecem em uma faixa “fora do comum e ampla” do continente, embora trabalhos mais recentes tenham começado a vasculhar essas criaturas.
Foto: Tetsuto Miyasita / Canadian Museum of Nature.
O novo trabalho, contudo, dá sequência a estudos que esclarecem as espécies de Daspletosaurus; Miyashita e seus colegas passaram muitas horas examinando os espaços internos dos dois fósseis, que pertenciam a animais que viveram no período Cretáceo. Com uma visão única das cabeças, a equipe encontrou canais que hospedavam nervos iguais, conectados aos olhos dos dinossauros.
Eles também conseguiram enxergar bolsas de ar – uma característica comum em terópodes e pássaros modernos – em muitos dos ossos da caixa craniana.
“As cavidades dentro dos ossos não apenas tornam o enorme crânio mais leve, mas também estão relacionadas à região média da orelha. Os espaços provavelmente ajudaram a amplificar o som e auxiliar o sistema que se comunica com os ouvidos, permitindo ao cérebro determinar de onde um som está vindo”, disse Ariana Paulina Carabajal, paleontóloga especializada em caixas cranianas de dinossauros da Universidade Nacional de Comahue na Argentina e co-autora do artigo, em comunicado à imprensa.
Embora os dois fósseis tivessem essas características, eles eram diferentes, com um dos espécimes tendo túneis pequenos (perto do nariz) de aparência única e com algumas características internas mais semelhantes a outras espécies de tiranossauros, como Gorgosaurus e Bistahieversor.
Miyashita disse que o trabalho foi apenas o primeiro passo para separar os espécimes por muito tempo considerados ‘iguais’ – ambos Daspletosaurus torosus. A equipe quer verificar o resto do corpo do Daspletosaurus, que foi descoberto recentemente. Em breve, poderemos ter um novo dinossauro carnívoro em nossa coleção.