Um grupo de caçadores de restos de navio achou os escombros do Washington, um navio mercante do século 18 que afundou no Lago Ontário, no Canadá, em 1803. A embarcação de 16 metros é a segunda mais velha já achada na região dos Grandes Lagos, que compreende partes do Canadá e dos Estados Unidos.
O Washington transportava peles e artigos domésticos pelos lagos Eerie e Ontaria no século 18. Em 6 de novembro de 1803, ele deixou o porto de Kingston com direção ao Niagara com duas tripulações e uma série de comerciantes à bordo. Uma forte tempestade começou a se desenvolver no Lago Ontário no fim deste dia, e o navio nunca mais retornou ao porto. Não teve sobreviventes, e apenas parte do navio apareceu boiando na costa.
A embarcação tem importância histórica por uma série de razões. Como o time responsável pela descoberta observou no site deles, é o navio mercante mais antigo achado na região dos Grandes Lagos, e ele é um modelo pouco estudado que foi logo substituído por escunas. Acredita-se que muitos navios passaram pela região dos Grandes Lagos durante a Guerra de Independência nos Estados Unidos e a Guerra de 1812, porém há poucos artefatos deste período.
Imagem do navio Washington dentro do mar. Crédito: Roger Pawlowski
“Isso nos dá uma melhor compreensão de como era a vida nos Grandes Lagos naquele tempo”, disse Carrie Sowden, diretor arqueológico do Museu Nacional dos Grandes Lagos, ao Wall Street Journal.
A equipe que descobriu os restos conta com três aposentados de Nova York: o mergulhador especialista em restos de navio Jim Kennard, que já achou mais de 200 embarcações desde 1970; um ex-piloto de reserva e engenheiro eletricista Roger Pawlowski e o arquiteto aposentado Chip Stevens. A equipe que sai para buscar restos de navio de 15 a 20 vezes ao ano descobriu que o Washington estava em águas profundas usando um escâner sonar no fim de junho. Um veículo submarino controlado remotamente foi enviado ao local três semanas após a descoberta para tirar fotos em alta resolução e confirmar o achado.
Por mais satisfatória que tenha sido a descoberta, a equipe não tem planos de salvar o barco, ou divulgar sua localização para o público em geral. Análises mais aprofundadas dos restos serão feitas por arqueólogos. Acredita-se que há centenas de embarcações afundados no Lago Ontário, e milhares deles localizados na região dos Grandes Lagos.