Revelado na China o primeiro animal com esqueleto da Terra

Estruturas rígidas em formato de tubo foram relacionadas há tempos aos primeiros animais esqueléticos da Terra. Porém, os cientistas nunca souberam dizer com certeza qual era a aparência do ser que cobria os tubos mineralizados, já que os tecidos moles dificilmente são preservados. 

Segmentos horizontais nas estruturas levaram os pesquisadores a pensar que os esqueletos pertenciam a vermes anelídeos, como minhocas. Mas essa ideia foi refutada por um novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.

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Paleontólogos chineses e britânicos encontraram na província de Yunnan, na China, fósseis que remetem a estes primeiros seres que viveram há 514 milhões de anos. Quatro das criaturas marinhas estavam com o tecido mole preservado, permitindo aos cientistas uma análise aprofundada.

A espécie recebe o nome de Gangtoucunia aspera. Segundo os pesquisadores, seu formato é mais parecido com o de cnidário sésseis, conhecidos como pólipos. Entram nessa classificação as anêmonas do mar, corais e águas-vivas no início da vida.

Imagem: Luke Parry e Guangxu Zhang/Reprodução

O corpo do animal é dividido em cavidades longitudinais, com seu intestino ocupando a maior parte da estrutura. Ao redor de sua boca em formato circular há tentáculos retráteis de aproximadamente 5 milímetros, que podem ter sido utilizados para capturar alimentos.

Dessa forma, os cientistas adicionaram o Gangtoucunia aspera a um subclado de cnidários conhecido como medusozoa. Mesmo assim, a equipe observou diferenças no exoesqueleto da espécie quando comparado a outras, sugerindo que os tubos mineralizados podem ter evoluído de forma independente na história.

Estudos futuros podem ajudar os cientistas a traçar melhor a linha evolutiva e desvendar informações sobre os primórdios da vida no planeta.