Todas as coisas boas têm um fim. Nesta terça-feira, a NASA anuncia os detalhes em relação ao Grand Finale de sua sonda Cassini — um fim resplandescente para sua aventura de 20 anos no espaço, começando no final deste mês. Do fim de abril a 15 de setembro, a Cassini fará 22 mergulhos dramáticos ente Saturno e seus anéis. Então, o corajoso pequeno satélite irá mergulhar na atmosfera da Saturno e queimar como um meteoro, enquanto envia informações de volta para a Terra.
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O satélite, lançado em 15 de outubro de 1997, chegou ao sistema de Saturno em 2004. Desde então, tem mandado incontáveis gigabytes de dados e fotos de tirar o fôlego, possibilitando a publicação de mais de 3.000 artigos científicos, de acordo com a NASA. Ela percorreu um belo caminho, mas agora precisa morrer. A sonda está ficando sem combustível, e cientistas temem que, se colidir com uma das 62 luas de Saturno, ela acabe contaminando um desses satélites.
Para ser justo, ser tomada por chamas enquanto entra na atmosfera de Saturno é o jeito mais dignificante de partir. Antes que ela nos deixe para sempre, vamos dar uma olhada em alguns dos maiores sucessos da Cassini:
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