Há dois anos, em 18 de fevereiro de 2021, pousava em Marte o rover Perseverance, uma das missões mais ambiciosas e sofisticadas da NASA. O veículo robótico com o tamanho de um carro foi lançado com a missão de encontrar sinais de vida antiga no planeta vermelho.
Desde o pouso, o rover já percorreu quase 15 km pela superfície empoeirada do planeta. Toda a sua jornada é acompanhada por meio de suas 19 câmeras, com a agência espacial divulgando regularmente imagens em alta definição da superfície marciana.
Atualmente, o Perseverance está investigando a Cratera Jezero, onde se acredita ter abrigado um lago há bilhões de anos. O rover carrega uma série de instrumentos que permitem coletar e analisar rochas marcianas em busca de indícios de vida microbiana.
Uma das principais tarefas da missão é coletar diversas amostras do solo e de rochas, para que elas possam ser trazidas para a Terra. Há uma futura missão de retorno – prevista para o início da próxima década. Isso permitirá que as amostras sejam analisadas de forma mais detalhada por cientistas em laboratórios sofisticados.
Segundo a NASA, quase metade das amostras planejadas para a missão já foram coletadas e lacradas em tubos especiais. Nesta semana, o rover separou parte desses tubos e conseguiu depositar no solo, para que eles sejam recolhidos pela missão de retorno.
Além da busca pela vida, o Perseverance também está coletando dados importantes sobre a geologia e o clima de Marte. Com estas informação é possível preparar o envio das primeiras missões tripuladas para o planeta.
Ao longo dos últimos dois anos, o rover também conseguiu produzir oxigênio em Marte, usou um radar de penetração no solo para estudar camadas rochosas subterrâneas, além de utilizar um conjunto de técnicas para identificar vários minerais e moléculas orgânicas do planeta.
Helicóptero Ingenuity
Outra conquista da missão é o sucesso do helicóptero Ingenuity. A pequena aeronave viajou para Marte preso à barriga do Perseverance, e tem o objetivo de demonstrar a possibilidade do uso de explorar o planeta por meio de futuras aeronaves.
Inicialmente, o Ingenuity faria apenas cinco voos experimentais. Porém, ele já ultrapassou a marca de 40 voos, quebrando vários recordes em Marte.
Quanto ao rover Perseverance, ele foi projetado para funcionar por pelo menos dois anos, mas ainda não dá sinais de aposentadoria. A expectativa da NASA é que o seu gerador termoelétrico de energia funcione por cerca de 14 anos.
De forma geral, a NASA não traça missões pensando em vida útil máxima, uma vez que os objetivos da missão podem mudar ao longo do tempo. Contudo, seguindo exemplo de outras missões com o Opportunity e o Curiosity, é possível que o Perseverance ainda continue sua exploração por vários anos.
Hemerson é editor e repórter, escrevendo sobre espaço, tecnologia e, às vezes, sobre outros temas da cultura nerd. Grande entusiasta da astronomia, também é interessado em exploração espacial e fã de Star Trek.
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