O mês de maio ficou marcado pelo aniversário de 50 anos do lançamento da Skylab, primeira estação espacial americana. Como diz o nome, ela é um laboratório orbital, que recebeu centenas de experimentos. O projeto de 1973 lançou as bases para o desenvolvimento da Estação Espacial Internacional.
Três missões tripuladas passaram um total de 171 dias a bordo do Skylab. O laboratório acabou caindo de forma descontrolada na Terra, se destruindo em 1979. A Skylab é muito lembrada por esse final dramático, mas é importante destacar o seu legado histórico para a exploração espacial.
Além de ser a primeira estação espacial dos Estados Unidos, foi também o primeiro laboratório de investigação no espaço com tripulação. A iniciativa permitiu compreender melhor as reações fisiológicas dos astronautas em voos espaciais de longa duração, bem como as ciências da Terra, a física solar e a astronomia.
O laboratório em órbita teve apenas três tripulações, mas cada missão sucessiva estabeleceu novos recordes de duração, além de fornecer dados científicos e técnicos sem precedentes. Segundo a NASA, a Skylab provou que “os seres humanos podem viver e trabalhar no espaço exterior durante longos períodos de tempo”.
Conheça a história
Lançamento: Skylab 1
Em 14 de maio de 1973, a Skylab decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida (EUA). Seus ficaram em órbita em duas viagens, lançadas para o espaço por veículos de Saturno V. Aquele seria o último voo do Saturno V, o mesmo foguete que levou o homem à Lua. A Skylab tinha 17 metros de comprimento, seis de diâmetro e mais de 100 toneladas.
Skylab 2
As demais missões partiram em foguetes Saturno IB, versão menos potente do Saturno V. À bordo da primeira expedição havia três astronautas: Charles Conrad, Joseph Kerwin e Paul Weitz. Na época, eles bateram o recorde de 29 dias no espaço, entre 25 de maio e 22 de junho de 1973.
Skylab 3
Alan Bean, Owen Garriott e Jack Lousma passaram 59 dias e 11 horas no espaço, um novo recorde. A missão acabou no dia 25 de setembro de 1973. Garriott faleceu recentemente, em 2019, e chegou a participar do programa Spacelab.
Skylab 4
A última tripulação passou 84 dias em órbita, até 8 de fevereiro de 1974. Participaram Gerald Carr, Edward Gibson e William Pogue. Após o fim da missão, a Skylab foi deixada em uma órbita e se deteriorou mais rapidamente do que previsto inicialmente – o que levou ao fim melancólico. Com o esgotamento do combustível do Módulo de Comando e Serviço, a estação não foi mais capaz de elevar a sua órbita e acabou despencando.
