A (ESA) Agência Espacial Europeia está iniciando os preparativos finais para o lançamento da sonda robótica Juice, que vai explorar as luas geladas de Júpiter. Ao todo, a missão terá duração de mais de uma década, e deve partir da Terra no próximo mês de abril.
Segundo a BBC, a sonda está atualmente passando por seus testes finais em Toulouse, na França. Em seguida, ela será enviada para a América do Sul, para ser lançada a partir do Espaçoporto de Kourou, na Guiana Francesa, por meio do foguete Ariane 5, da empresa Arianespace.
A Juice deverá fazer observações detalhadas do planeta Júpiter, além de seus três maiores satélites: Ganímedes, Calisto e Europa. Essas luas são de interesse para a ciência, já que acredita-se que elas tenham oceanos de água líquida abaixo de suas superfícies cobertas de gelo.
Em Europa, por exemplo, estima-se que exista um oceano com 100 km de profundidade abaixo da crosta de gelo – cerca de 10 vezes mais profundo que os oceanos da Terra. A ideia é estudar se esses ambientes têm potencial para desenvolver formas de vida. Além disso, espera-se entender como gigantes gasosos podem abrigar mundos potencialmente habitáveis ao seu redor, mesmo estando longe de suas estrelas hospedeiras.
A espaçonave de seis toneladas carregará dez instrumentos científicos, incluindo câmeras, espectrômetros, magnetômetros e radares. A tecnologia foi baseada em outras missões europeias, como a Mars Express, Venus Express, Rosetta e BepiColombo. Além de imagens em alta resolução, a ESA pretende fazer mapas 3D das superfícies dessas luas.
A chegada ao sistema de Júpiter deve acontecer apenas em julho de 2031. A Juice deverá passar vários meses orbitando Júpiter e fazendo 35 sobrevoos próximos das luas geladas – de apenas 400 km de altura –, antes de entrar em órbita definitiva ao redor de Ganímedes, em 2034.
De acordo com a ESA, Ganímedes, a maior de Júpiter, será estudada em detalhes, devido ao papel que ela desempenha no sistema das grandes luas e suas interações com o ambiente joviano. Esta será a primeira vez que uma sonda orbita uma lua do Sistema Solar exterior.
A construção da sonda foi liderada pela empresa Airbus, e custou € 1,6 bilhão (cerca de R$ 9 bilhões). Além da ESA, a NASA também está preparando o lançamento da sonda Clipper, para estudar a lua jupiteriana Europa.