De acordo com a OMS (Organização Mundial da Saúde), há 55 milhões de pessoas com demência no mundo, número que cresce em quase 10 milhões de casos a cada ano. Entre suas diversas manifestações, o Alzheimer é a mais recorrente.
Movidos pela curiosidade de entender como a demência se tornou uma quase epidemia, pesquisadores analisaram textos médicos gregos e romanos, que remontam de um período entre dois mil e 2500 anos.
Como resultado, eles encontraram evidências de que a condição era rara antigamente. Dessa forma, eles acreditam que o ambiente e o estilo de vida modernos são responsáveis pelo aumento de casos de demência ao decorrer dos séculos.
Em especial, os pesquisadores apontaram o sedentarismo e a exposição à poluição do ar como os principais culpados. Os resultados foram publicados na revista Journal of Alzheimer’s Disease.
Primeiramente, os pesquisadores analisaram escritos médicos antigos de Hipócrates e seus seguidores. Apesar de catalogar doenças de idosos, como por exemplo surdez, problemas digestivos e tontura, não há menções à perda de memória.
“Os antigos gregos tinham muito, muito poucas – mas encontramos – menções a algo que seria como comprometimento cognitivo leve”, disse o autor do estudo, Caleb Finch.
Em geral, os cientistas afirmam que embora poucos, os antigos registros gregos reconhecem que o envelhecimento comumente trazia problemas de memória. No entanto, eles sugerem que a população da época tinha apenas um comprometimento leve da cognição.
Segundo os autores da pesquisa, nada do que é descrito nos documentos se aproxima de uma perda significativa de memória, fala e raciocínio, como a causada pelo Alzheimer e outros tipos de demência.
O Império Romano
Então, quando analisaram escritos de séculos depois, já no período da Roma antiga, algumas menções a sintomas de demência surgiram. Por exemplo, documentos de Cícero indicam que há uma certa insensatez em idosos que não é comum em todas as pessoas com a mesma idade.
Há escritores que também sugerem a dificuldade de pessoas mais velhas aprenderem coisas novas e registros de homens que esqueceram o próprio nome.
“Quando chegamos aos romanos e descobrimos pelo menos quatro declarações que sugerem casos raros de demência avançada – não podemos dizer se é Alzheimer. Então, houve uma progressão desde os antigos gregos até os romanos”, explica Finch.
Assim, os pesquisadores observaram que há uma relação entre a expansão das cidades modernas e o aumento de casos de declínio cognitivo. Em geral, eles apontam o crescimento dos níveis de poluição e o uso de materiais como chumbo como potenciais gatilhos para problemas de saúde que comprometem a cognição.
Comparação fora dos escritos
Para comparar os achados nos documentos com a vida prática dos humanos, os pesquisadores analisaram dados demográficos de uma comunidade indígena que vive na Amazônia boliviana.
Assim como antigos gregos e romanos, os Tsimane têm um estilo de vida pré-industrial e são muito ativos fisicamente. Como resultado, a comunidade tem taxas extremamente baixas de demência – em geral, apenas 1% deles possuem problemas cognitivos quando idosos.
“Esta é a população de idosos mais bem documentada que tem uma demência mínima, o que indica que o ambiente é um grande determinante no risco de demência. Eles nos fornecem um modelo para fazer essas perguntas”, conclui Finch.
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