A história esquecida de como a arte moderna ajudou na Segunda Guerra Mundial

As camuflagens – ao menos da forma como conhecemos hoje – se desenvolveram junto com o modernismo. E mesmo que a relação entre arte e guerra tenha sido por muito tempo ignorada por historiadores, hoje já podemos ver quão ligadas elas estão. Particularmente quando falamos em esconder as coisas.

Muitos de nós conhecemos o pintor britânico Norman Wilkinson pelo desenvolvimento dos “Dazzle Ships” durante a Primeira Guerra Mundia (Picasso afirma que os cubistas inventaram este tipo de pintura). Outros jovens artistas tiveram papel fundamental no desenvolvimento de tecnologias que ajudaram a vencer a Segunda Guerra Mundial também. Nos anos 40, ideias sobre a percepção visual do Cubismo e Surrealismo foram transportadas diretamente de salões para quartéis. Se a vanguarda não tivesse focado em chegar ao fundo da percepção humana do mundo ao seu redor, as forças aliadas não teriam conseguido se esconder nem detectar tão bem.

Um navio “dazzle” em 1918

Nos anos 1920, cientistas e fotógrafos estavam interessados em manipular a visão humana. Na iminência de uma guerra no final dos anos 30, os militares tinham feito grandes avanços tanto em como aeronaves eram avistadas de baixo quanto de cima, graças a avanços na visão infravermelha e outras técnicas. Então, quando a guerra começou, a questão da camuflagem se tornou muito mais importante do que era. E felizmente para os exércitos, os desenvolvimentos radicais no mundo da arte tratavam do mesmo problema – só que com motivações diferentes.

A exibição de camuflagem na Escola de Design de Chicago em 1943. via

Artistas radicais como László Moholy-Nagy, que foi de Bauhaus para Chicago, logo foram aproveitados para revolução das camuflagens. Moholy-Nagy era o candidato perfeito: suas esculturas cinéticas e pinturas manipulavam o olho humano usando padrões, sombreamentos e partes em movimento – e os militares queriam fazer basicamente a mesma coisa. Como professor da Escola de Design de Chicago, ele começou a organizar estudantes para ajudarem a aplicar as mesmas ideias para camuflagem algumas semanas após Pearl Harbor.

Lockheed Air Terminal, em Burbank, escondido por um pano em 1942

A contribuição de Moholy-Nagy variou de esconder de um alvo cilíndrico (como um silo ou um tanque de propano) usando tinta a como padrões podem enganar os olhos a distância. Em 1941, Moholy-Nagy foi apontado para a equipe pessoal do prefeito – ele foi encarregado de ajudar a esconder Chicago em caso de ataque. “Durante nevascas e tempestades, sob neblina ou luz do sol, ele tinha que voar para absorver as visões aéreas da cidade em diferentes condições climáticas”, escreveu um biógrafo. “Enquanto ele lutava contra o enjoo no avião, algo que nunca foi superado completamente, ele ponderava como poderia esconder a imensidão do Lago Michigan com uma linha costeira e ilhas flutuantes simuladas.

Estas camuflagens para cidades inteiras parecem maluquice agora, sabendo que este tipo de ataque jamais ocorreu, mas a ideia foi adotada em diversas outras cidades – Burbank, por exemplo, foi temporariamente escondida debaixo de uma fina camada de gaze em 1942. Logo, a escola de Moholy-Nagyse tornou uma “escola certificada para camuflagem pessoal”, e começou a atrair a atenção de pessoas por todo o país. Em 1943, ele foi o curador de uma exibição popular com suas descobertas. Ainda assim, sua contribuição para o exército dos EUA raramente é mencionada – provavelmente porque seu papel foi muito mais no mundo da arte e da arquitetura.

László Moholy-Nagy e György Kepes, “Materiais para camuflagem,” Defesa Civil, setembro de 1942.

Outras nações Aliadas também usaram talento artístico para os mesmos fins. Na Inglaterra, o pintor surrealista e amigo próximo de Picasso, Roland Penrosa, trabalhou para estabelecer um padrão inglês para esconderijos – que era mais importante, tendo em conta a proximidade do Reino Unido e da Alemanha. Seu livro, Home Guard Manual of Camouflage, era um verdadeiro guia de técnicas de pinturas populares na época – do Cubismo ao Pontilhismo – aplicado para fins bélicos. Ele passou a fazer parte do Instituto de Artes Contemporâneas de Londres.

Na Austrália, dois famosos artistas modernos seguiram um caminho parecido, detalhado em um excelente post da professora australiana Ann Elias. Ela descreve como o fotógrafo Max Dupain e o pintor Frank Hinder trabalharam para aplicar as últimas técnicas do modernismo em ilusões de guerra, variando de dupla exposição a sombreamento obliterante, um estilo que dificultava a distinção entre primeiro e segundo plano. “A dissolução abstrata da forma, a subversão surrealista da autoridade da visão, desorientação de perspectiva e fragmentação cubista. Tudo isso era tendência modernista”, observa Elias.

Experimentos de Max Dupain com camuflagem ótica

Então por que não ouvimos falar sobre essas contribuições de artistas modernistas famosos para a guerra? É uma questão complicada, mas provavelmente é por causa da relação negativa de muitos artistas (e curadores) com militares nas décadas seguintes, e a relutância de historiadores de incorporarem trabalhos “aplicados” de artistas conhecidos na sua obra geral. Elias concorda. “É uma grande ironia da história da arte que o papel de artistas modernistas nos tempos de guerra tenha sido ignorado ou esquecido”, ela diz. “Talvez isso não tenha muito a ver com a forma como isso parece ambíguo – e desconfortável – entre a história da violência e a história da estética.”

Ainda assim, mesmo os Expressionistas Abstratos dos anos 60 tinham vínculos com militares. Em 1995, antigos agentes da CIA confirmaram antigos rumores de que a agência financiava artistas como Jackson Pollock e Mark Rothko em uma tentativa de criar uma guerra cultural com o Realismo Social soviético.

Artistas trabalham com o governo dos EUA atualmente? Definitivamente. Mas, hoje em dia, o exército não convoca ninguém – apenas envia uma solicitação.

Composição Z VII de László Moholy-Nagy. Imagem de topo de experimentos fotográficos de Moholy-Nagy via