Neste mês, comemora-se 50 anos do lançamento da Pioneer 10, a primeira missão da NASA a adentrar Júpiter. A sonda foi também a primeira a funcionar à base de energia nuclear e a viajar além do Sistema Solar.
O lançamento ocorreu no dia 2 de março de 1972. A viagem até o planeta gasoso não seria tão simples. Antes de tudo, a Pioneer 10 teria que passar pelo cinturão de asteroides localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter.
A missão entrou no cinturão em 15 de julho daquele ano, passando por ele com maestria. Mesmo atingida por asteroides, os estragos foram menores do que o esperado, e em fevereiro de 1973 a Pioneer 10 já estava fora do caminho conturbado.
Mas ainda havia uma longa estrada a ser percorrida. Foi só no final de novembro que os cientistas detectaram uma diminuição do vento solar e um aumento de cem vezes na temperatura do ambiente. A Pioneer 10 estava dentro da magnetosfera de Júpiter.
De acordo com a NASA, a maior aproximação entre a sonda e o planeta ocorreu no dia 4 de dezembro. Na data, a Pioneer 10 sobrevoou o local a uma distância de 130.354 quilômetros, com uma velocidade aproximada de 126 mil quilômetros por hora.
Mais de 500 imagens capturadas do planeta foram transmitidas de volta à Terra. Na época, o tempo de comando e retorno era de até 92 minutos –as coisas ocorriam praticamente em tempo real.
A sonda seguiu seu caminho. No dia 13 de junho de 1983, a Pioneer 10 cruzou a órbita de Netuno, tornando-se o primeiro objeto feito pelo homem a ir além do nosso Sistema Solar.
A missão deveria ter durado apenas 21 meses, mas a NASA conseguiu manter contato com a sonda por 30 anos. Foi só em 23 de janeiro de 2003 que a Pioneer 10 enviou seu último sinal à Terra. Na época, ela estava a 12,23 bilhões de quilômetros de distância, com o sinal demorando 11 horas e 20 minutos para chegar.
Vale lembrar que a sonda foi a primeira a utilizar energia nuclear para cumprir sua missão, já que sua rota não permitiria o abastecimento solar. Na época, ninguém considerou o estrago que poderia ocorrer caso o lançamento falhasse e a Pioneer 10 caísse de volta à Terra.
O programa Voyager, iniciado em 1977 com o objetivo de explorar Júpiter e Saturno, pôde colher frutos da missão Pioneer 10. Afinal, os cientistas puderam ver o comportamento da sonda dentro de um cinturão de asteroides, como o ambiente do planeta afetaria a missão, entre outros fatores.
Durante a Pioneer 10, os pesquisadores pensaram além. Ela possui uma placa metálica com diagramas de um homem e de uma mulher, além do Sistema Solar e sua localização. A ideia é dar informações sobre nós para outras formas de vida inteligente, caso elas encontrem a sonda. Quem sabe a missão não nos renda futuras visitas.
