Uma nova descoberta indica que rochas antigas do noroeste do Canadá contêm estruturas consistentes com esponjas do mar. Com 890 milhões de anos, eles podem ser os fósseis de animais mais antigos conhecidos na Terra. As análises desse material foram publicadas na revista Nature.
Formas de vida simples e unicelulares apareceram pela primeira vez na Terra há cerca de 3,4 bilhões de anos, mas demorou um pouco para que surgissem formas de vida animal mais complexas. A explosão Cambriana de formas de vida complexas aconteceu há cerca de 540 milhões de anos, o que coincide com os mais antigos fósseis de esponja já registrados.
Imagem: Elizabeth Turner, Laurentian University
Em 2018, a descoberta de esteroides – um biomarcador conhecido – em rochas datadas entre 660 milhões e 635 milhões de anos atrás, empurrou o surgimento de esponjas para era Neoproterozoica, que é pelo menos 100 milhões de anos antes do período Cambriano. As análises genéticas das esponjas modernas também sugerem uma origem primitiva para essas criaturas marinhas, reforçando ainda mais a noção de que elas foram os primeiros animais da Terra.
O biólogo especialista em esponjas Paco Cardenas, da Universidade de Uppsala, na Suécia, não estava envolvido no novo estudo, mas disse que essa discrepância entre o registro fóssil e as evidências químicas e de DNA “foi altamente debatida nos últimos anos”. Daí a importância da descoberta recém-relatada, que tem implicações em como entendemos a origem de toda a vida animal.
Elizabeth Turner, da Laurentian University, em Sudbury, Canadá, é a única autora do novo artigo e relata a descoberta de estruturas semelhantes a fósseis de 890 milhões de anos, encontrados em rochas retiradas dos recifes de Little Dal, na localidade de Stone Knife Formation, noroeste do Canadá.
“Se esses fósseis forem confirmados como esponjas, eles definitivamente serão os primeiros fósseis de animais registrados, retrocedendo seu surgimento para 350 milhões de anos antes do Cambriano”, explicou Cardenas por e-mail. Esta descoberta “pode finalmente respaldar as antigas evidências”, mas “também levanta novas questões”, acrescentou.
Imagem: EC Turner
Observando as rochas com um microscópio, Turner notou estruturas em forma de tubo cobertas por cristais de calcita mineral. Essas características tinham uma semelhança impressionante com os esqueletos fibrosos das esponjas córneas e se formaram a partir da decomposição dessas criaturas antigas, ela argumenta. Esponjas Demospongiae, ou córneas, ainda existem hoje, e você pode até estar usando uma como esponja de banho. Turner foi capaz de descartar outras interpretações das microestruturas devido à configuração do material fóssil.
“Consiste em pequenos tubos que se ramificam de forma divergente e depois se juntam para formar uma malha tridimensional complexa”, disse ela por e-mail. “Dos organismos ramificados que podem ser considerados como interpretações alternativas, nenhum deles tem esse tipo de malha tridimensional – nem algas verdadeiras, nem bactérias, nem fungos.” Ao mesmo tempo, as esponjas córneas “têm exatamente esse tipo de malha microestrutural”, e essa malha “também foi descrita em esponjas fósseis indiscutíveis”, acrescentou Turner.
Cardenas observa que “deve-se destacar que não se trata de fósseis esponjosos indiscutíveis, como sugere o título do artigo”. Na verdade, o título os descreve como “possíveis” fósseis de esponja, mas eles “se parecem com os restos do esqueleto da proteína da esponja – como os que hoje são encontrados em esponjas com esponjas córneas”, mas “os pesquisadores vão esperar a confirmação de outros fósseis do mesmo período”, escreveu ele.
O fato de os primeiros animais do planeta serem esponjas, ou pelo menos semelhantes a esponjas, não é uma surpresa, “visto que elas são o tipo de animal mais básico tanto hoje quanto no registro fóssil”, escreveu Turner. Além do mais, a “idade do material que apresentei é compatível com as previsões dos relógios moleculares, o que sugere que as esponjas surgiram nessa época”, explicou ela, acrescentando que “esponjologistas fósseis previram que deveríamos encontrar este tipo de material consideravelmente rochas mais velhas.” As principais conclusões deste estudo “são exatamente o que foi previsto por meio de várias outras linhas de trabalho não relacionadas”, observou Turner.
Cardenas, por outro lado, disse que encontrar fósseis de esponja com mais de 250 milhões de anos antes do aparecimento dos compostos de esponja esteroides, mencionados acima, é “inesperado”. Outros compostos foram encontrados a partir do mesmo período que os fósseis recém-reportados, mas “eles ainda não foram designados como esponjas”, disse ele, “embora sua semelhança” para os compostos esponja “seja reconhecido”.
Talvez mais surpreendente ainda seja o aparecimento de esponjas antigas cerca de 90 milhões de anos antes que o oxigênio na atmosfera da Terra atingisse os níveis necessários para sustentar a vida animal – ou assim pensávamos. Se a nova descoberta for confirmada, isso significa que as esponjas e, portanto, a vida animal complexa, apareceram antes do segundo dos dois eventos de oxigenação da Terra, ou seja, o evento de oxigenação Neoproterozoico.
“Se eu estiver correta em minha interpretação do material, os primeiros animais apareceram antes desse evento e podem ter sido tolerantes com níveis de oxigênio comparativamente baixos”, observou Turner.
A descoberta também sugere que as formas de vida complexas não foram completamente eliminadas durante as eras glaciais da Criogenia que ocorreram entre 720 milhões e 635 milhões de anos atrás. Esses foram os chamados episódios da Terra Bola de Neve, uma época em que toda a superfície do nosso planeta, argumentou-se de maneira controversa, estava coberta de gelo.
Supondo que a nova interpretação esteja correta, isso significa que as esponjas existiam 890 milhões de anos atrás, então surge a pergunta: quando elas surgiram, de fato? Como a nova pesquisa aponta, as esponjas não parecem se incomodar com a falta de oxigênio e as eras glaciais intensamente poderosas, portanto, é possível sugerir um aparecimento ainda mais precoce. “O registro geológico precisa ser interrogado com muito mais intensidade e com uma mente realmente aberta para responder a essas perguntas”, disse Turner.