Arqueólogos no Equador descobriram evidências de um ritual fúnebre não documentado, no qual as cabeças de bebês recém-falecidos eram adornadas com os crânios de outras crianças. Os cientistas agora tentam especular os motivos.
O novo estudo, publicado no início desta semana na Latin American Antiquity, tem o título “Ritual mortuário infantil singular em Salango, Equador, 100 aC“.
Singular. Realmente, ele poderia ser descrito dessa forma. Os arqueólogos já haviam documentado sepultamentos antigos nos quais partes do corpo humano, incluindo cabeças, desempenhavam um importante propósito ritualístico (veja aqui, aqui e aqui), mas essa descoberta – na qual os crânios de crianças eram usados como capacetes para bebês mortos – é diferente de tudo visto antes.
Essa descoberta foi feita na escavação arqueológica de Salango, na costa central do Equador, na América do Sul. Um par de túmulos, com cerca de 2.100 anos e pertencentes ao povo Guangala, foram escavados entre 2014 e 2016. Um total de 11 indivíduos foram encontrados enterrados, sendo que o mais extraordinário eram dois bebês que foram adornados com “capacetes” ou “chapéus mortuários”, como denominado pelos pesquisadores do estudo, que foram feitos a partir da caixa craniana, ou calota craniana, de jovens. Outros pedaços de crânio foram colocados ao redor da cabeça dos bebês mortos, o que provavelmente foi feito no momento do enterro.
A antropóloga Sara Juengst, a primeira autora do estudo e professora assistente na Universidade da Carolina do Norte em Charlotte, disse que ela e seus colegas ficaram “bastante surpresos” com a descoberta, embora ela não estivesse presente durante a escavação original, liderada pelo coautor do estudo, Richard Lunniss, arqueólogo da Universidade Técnica de Manabí, no Equador.
Durante as escavações, Luniss “reconheceu rapidamente que havia duas camadas de crânio”. Para ajudar na preservação, ele removeu as sepulturas com os pedaços de solo intactos, disse Juengst ao Gizmodo por e-mail. “Quando analisei os restos mortais em 2017, na verdade terminamos de escavá-los no laboratório, o que levou a descobertas mais detalhadas sobre a idade dos indivíduos primários e os crânios extra”, disse ela.
Nenhuma das sepulturas foi alterada antes das escavações, de acordo com o jornal, e todos os crânios examinados no estudo foram razoavelmente preservados, exibindo os sinais normais de degradação. Os crânios exteriores em forma de capacete apresentavam bordas retas, o que sugere que eles foram deliberadamente cortados, embora apenas uma marca de corte tenha sido encontrada, segundo Juengst.
O primeiro bebê, designado sepultura 370, tinha cerca de 18 meses de idade no momento da morte e estava com uma caveira pertencente a um jovem entre 4 e 12 anos de idade. O segundo bebê, sepultura 339, tinha cerca de 6 a 9 meses no momento da morte e estava equipado com um crânio pertencente a uma criança entre 2 e 12 anos de idade. Nenhum dos bebês apresentou sinais de trauma físico e seu sexo não pôde ser determinado. Ambos os crânios juvenis estavam “ainda com carne” quando presos às cabeças dos bebês, de acordo com o artigo. Em ambos os casos, os crânios usados como capacete foram ajustados firmemente às cabeças dos bebês e, no caso da sepultura 370, o crânio externo foi posicionado de modo que o rosto do bebê “olhasse através e fora da calota craniana”, de acordo com o artigo.
O fato de os dois crânios externos serem feitos a partir de crânios de jovens foi visto por Juengst como sendo algo “particularmente estranho”. Os crânios pertencentes a adultos “eram regularmente manipulados de maneiras diferentes nos Andes pré-hispânicos, mas os crânios de crianças são menos comumente envolvidos”, disse ela ao Gizmodo.
Os cientistas não foram capazes de localizar os corpos dos jovens, nem foram capazes de entender completamente a natureza exata desse ritual fúnebre aparente, que incluía o depósito de itens ao redor dos corpos, como pedaços extras de crânio, estatuetas de pedra e outros bens funerários. Os crânios usados como capacetes e os pedaços de crânio podem ter servido ao propósito de proteger e/ou “empoderar ainda mais” as crianças na vida após a morte, que eram vistas como tendo almas “pré-sociais” e “selvagens”, segundo o artigo.
Em outros contextos rituais, as crianças foram consideradas por muitos grupos sul-americanos como de especial importância, como em um sítio arqueológico do século XV no Peru que contém os restos sacrificados de 137 crianças. Nesse novo caso, não há evidências de que os bebês tenham sido sacrificados, “mas claramente as crianças foram significativas em momentos de crise”, disse Juengst. No sítio de Salango, os túmulos foram encontrados acima de uma camada de cinzas vulcânicas, que pode estar ligada a uma erupção nas terras montanhosas e uma consequente escassez de alimentos, embora mais pesquisas sejam necessárias para reforçar essas especulações.
E embora a colocação de caveiras na cabeça dos bebês pareça bárbara ou grotesca, Juengst disse que precisamos deixar de lado nossos preconceitos modernos.
“Para as pessoas modernas que estão horrorizadas com essas descobertas, eu lembraria que nossa concepção de morte se baseia em nossas visões médicas, religiosas e filosóficas modernas”, disse Juengst ao Gizmodo. “O povo Guangala teve sua própria concepção do cosmos, o que acontece após a morte e o significado dos corpos humanos. Embora geralmente tenhamos aversão a lidar com cadáveres, há muitos precedentes em todo o mundo de culturas que não têm essa aversão – precisamos pensar nas coisas em seu próprio contexto, tanto quanto possível, e tentar manter nossos próprios preconceitos ou ideias sobre ‘certo/errado’ fora da análise”.
De fato, as razões para esse ritual fúnebre elaborado são provavelmente mais sofisticadas e talvez até mais claras do que parecem. Como observado por Juengst, precisamos manter a mente aberta sobre os povos antigos e suas motivações.