Quando decolar no próximo dia 29 de agosto, o foguete da Artemis 1 levará a espaçonave Orion para a Lua, mas também uma série de cargas úteis secundárias. Entre elas, estará um pequeno cubesat que viajará até um asteroide próximo da Terra.
Batizada NEA Scout, a sonda do tamanho de uma caixa de sapatos foi desenvolvida pela NASA e viajará até o asteroide 2020 GE – um pequeno corpo espacial com 18 metros de diâmetro. A órbita deste asteroide cruza regularmente a órbita do nosso planeta, porém, ele não é considerado potencialmente perigoso.
Para chegar lá, a sonda utilizará a gravidade da Lua, além do auxílio de uma grande vela solar. Neste sistema, em vez de combustível, a vela aproveita a força das partículas de luz emitidas pelo Sol para viajar pelo espaço – da mesma maneira que os barcos a vela viajam com os ventos.
Por mais que esse impulso solar seja pequeno, ele ocorre de forma constante, o que permite sondas espaciais atingirem velocidades notáveis ao longo do tempo. Nesse sistema, como não é preciso levar combustível a bordo para propulsão, a sonda pode ser menor e mais barata, tendo a capacidade de viajar indefinidamente pelo espaço.
A vela é feita de um polímero aluminizado muito fino, que ficará sobre a NEA Scout. Ela será implantada no espaço com alças de liga de aço inoxidável. No vídeo abaixo, é possível ver o processo de desdobramento da vela solar:
Cargas secundárias da missão Artemis 1
Esta será a primeira vez que um cubesat viaja até um asteroide. A pequena sonda chegará ao espaço no interior do estágio superior do foguete SLS, logo abaixo da espaçonave Orion. O cubesat será lançado após a espaçonave se desacoplar do foguete.
A mini espaçonave levará instrumentos para estudar as propriedades físicas do asteroide, bem como sua forma e volume; propriedades rotacionais; detritos locais e campo de poeira; e composição da superfície e órbita. Ela também fará imagens com resolução variando de 50 cm/pixels a 10 cm/pixels.
De acordo com a NASA, o estudo de asteroides próximos da Terra é importante, pois ajuda a desenvolver estratégias de como prevenir potenciais impactos desses objetos em nosso planeta. Além disso, a exploração desses objetos traz insights científicos sobre o Sistema Solar, assim como abre caminho para utilizar recursos de asteroides para apoiar a exploração humana do espaço profundo.
Além da NEA Scout, outros 9 cubesats viajam com o Artemis 1, tendo cada um deles diferentes objetivos, incluindo experimentos que estudarão os efeitos da radiação do espaço em fungos, procurar água na Lua, testar propulsores de plasma, entre outros.
Hemerson é editor, repórter e copywriter, escrevendo sobre espaço, tecnologia e, às vezes, sobre outros temas da cultura nerd. Grande entusiasta da astronomia, também é interessado em exploração espacial e fã de Star Trek.
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