Cientistas descobrem estrutura feita de ossos de 60 mamutes da era glacial

Uma estrutura extraordinariamente grande da última era glacial construída a partir dos ossos de dezenas de mamutes foi descoberta na Rússia. Datada de cerca de 25 mil anos, é a estrutura mais antiga conhecida de seu tipo – mas seu propósito não é totalmente claro.

Estruturas circulares feitas de ossos de mamute são surpreendentemente comuns no registro arqueológico, datando cerca de 22.000 anos atrás e aparecendo em grande parte da era do gelo da Europa Oriental. Cientistas que trabalham no sítio arqueológico Kostenki 11, localizado próximo ao rio Don, perto da cidade russa de Voronezh, encontraram o maior de todos os tempos: uma estrutura de 12,5 metros de largura feita de centenas de ossos de mamute. A datação por radiocarbono indicou que a estrutura tinha 25.000 anos, sendo a mais antiga estrutura óssea de mamute conhecida no mundo. Detalhes dessa descoberta notável foram publicadas nesta semana na Antiquity.

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Essas estruturas são geralmente cercadas por uma série de grandes fossas, cujo propósito não é conhecido. É possível que os poços fossem um local para armazenar alimentos ou ossos usados ​​para queimar. Eles também poderiam ter sido um local para despejar resíduos ou pedreiras que se formaram durante a construção. Quanto ao objetivo geral das estruturas de ossos de mamute, isso também não está claro.

A recém-descoberta estrutura óssea de mamute no sítio arqueológico Kostenki 11 na Rússia. Imagem: AJE Pryor et al., 2020/Antiquity

“Além de serem explicados como ‘habitações’, locais desse tipo já foram interpretados como tendo potencial significado de ritual”, disse Alexander Pryor, o primeiro autor do novo estudo e pesquisador da Universidade de Exeter, em um e-mail ao Gizmodo. “No entanto, exatamente o que esse significado de ritual poderia ter sido é difícil dizer apenas a partir da arqueologia”.

Essa não é a primeira vez que os arqueólogos encontraram uma estrutura óssea gigantesca em Kostenki 11. Nos anos 50 e 60, os cientistas soviéticos encontraram um par de estruturas menores, também feitas de ossos gigantes.

Em 2013, os arqueólogos estavam realizando pesquisas na área quando encontraram a terceira estrutura em Kostenki 11, localizada na planície russa e a aproximadamente 520 quilômetros ao sul de Moscou. As escavações duraram três anos e incluíram uma técnica conhecida como flutuação, na qual água e peneiras são usadas para separar o material arqueológico do solo. Uma vantagem importante dessa abordagem é que ela permite a descoberta de remanescentes e artefatos excepcionalmente pequenos.

Um membro da equipe examinando uma pilha de ossos de mamute. Imagem: AJE Pryor et al., 2020/Antiquity

O fato de humanos pleistocenos que viviam na Europa Oriental na época se preocuparem em construir essas estruturas é definitivamente uma surpresa. Os caçadores-coletores do Paleolítico Superior viviam estilos de vida móveis e nômades, e a criação de estruturas permanentes não é algo tipicamente associado ao seu modo de existência.

“A identificação de tantos ossos de mamute, de pelo menos 60 mamutes diferentes, é um desafio significativo”, disse Pryor. “Eles teriam sido coletados após mortes recentes ou pela remoção de ossos de carcaças mortas encontradas ao redor do local. De qualquer maneira, os ossos de mamute são realmente pesados, principalmente quando frescos, e simplesmente transportá-los levaria uma quantidade enorme de trabalho”.

Não foram encontrados sinais de abate nos ossos, mas Pryor disse que isso não é surpreendente. Esses animais eram tão grandes que era relativamente fácil remover carne e gorduras sem deixar vestígios óbvios nos ossos, disse ele. Uma coisa semelhante foi documentada nos tempos modernos, nos quais humanos massacravam elefantes usando facas de metal e sem marcar os ossos, acrescentou.

Uma visão aérea do sítio arqueológico. Imagem: AJE Pryor et al., 2020/Antiguidade

Usando a técnica de flutuação, os pesquisadores descobriram evidências de carvão, ossos queimados, pedaços de ferramentas de pedra e tecidos moles de plantas associados a raízes ou tubérculos comestíveis. De forma emocionante, a descoberta sugere os alimentos consumidos pelos humanos do Paleolítico Superior na Europa Central. Além disso, o local produziu a primeira coleção significativa de restos de plantas carbonizadas de um sítio desse tipo, o que significa que as árvores ainda estavam presentes na área durante o período glacial, de acordo com a nova pesquisa.

Os humanos que construíram essas estruturas queimaram madeira no interior dela, de modo que a habitação provavelmente serviu de refúgio aos duros invernos da era do gelo e, possivelmente, durante todo o ano, segundo os autores. Também poderia ter sido um local para armazenar e estocar alimentos.

“Se pelo menos alguns desses mamutes foram caçados, isso geraria muita comida a cada morte”, disse Pryor. “Portanto, preservar e armazenar esses alimentos pode ser uma parte realmente significativa do que os humanos estavam fazendo lá”, mas serão necessárias mais pesquisas para esclarecer isso, disse ele. E, de fato, a próxima etapa do projeto se concentrará no papel potencial da estrutura como um local para armazenar e estocar alimentos.

Escavações no sítio arqueológico Kostenki 11, que levaram três anos. Imagem: AJE Pryor et al., 2020/Antiquity

A estrutura também pode ter significado ritualístico; talvez fosse algum tipo de santuário ou monumento em homenagem a mamutes. O fato desses animais terem um papel espiritual importante na vida dos humanos não é algo impossível.

É importante ressaltar que Pryor e seus colegas não conseguiram encontrar evidências consistentes com a ideia de que as habitações eram um local de moradia diária e de longo prazo.

“É difícil imaginar como uma área tão grande poderia ter sido coberta”, disse Pryor ao Gizmodo. “Alguns dos ossos que compõem o anel foram encontrados na articulação – por exemplo, grupos de vértebras – indicando que pelo menos alguns ossos ainda tinham cartilagem e gordura presos quando foram adicionados à pilha. Isso teria causado um mal cheiro e teria atraído predadores, incluindo lobos e raposas, o que não seria bom se fosse uma habitação”.

Não havia muitas lascas de pedra no local vinculadas à fabricação de ferramentas de pedra, em comparação com locais semelhantes. “Isso sugere que a intensidade da atividade no local era menor do que se poderia esperar de uma habitação e foi uma verdadeira surpresa, devido ao tempo e esforço investidos pelas pessoas que construíram o local”, disse Pryor.

Essa descoberta mostra que os caçadores-coletores eram mais astutos e estratégicos do que normalmente se supõe. Em vez de seguir os rebanhos de animais e colher sementes e frutas ao longo do caminho, esses humanos estavam planejando ativamente o futuro e construindo estruturas de acordo. Pelo menos, se essa interpretação específica estiver correta. Esperamos que a equipe tenha sucesso durante a próxima etapa do projeto e lance uma nova luz sobre essa estrutura notável.