Encélado é a sexta maior das 146 luas de Saturno, e tem um oceano com fundo rochoso embaixo de sua crosta branca e gelada. A água deste oceano subterrâneo irrompe através de rachaduras na superfície lunar no pólo sul, e estes gêiseres lançam partículas de gelo no espaço que alimentam um dos anéis do planeta.
Dito isto, vamos à grande novidade sobre Encélado: cientistas vasculharam dados enviados pela já aposentada sonda Cassini, da NASA, e descobriram indícios de fósforo (um elemento químico essencial para a vida) nestes grãos de gelo. O estudo foi publicado na última quarta (14) na revista científica Nature.
A sonda Cassini chegou à órbita do planeta em 2004 e coletou dados sobre o gigante gasoso até 2017. Ela voou várias vezes através da pluma de gelo que existe ao sul de Saturno e do “anel E” alimentado pelos gêiseres, menos brilhantes que os anéis principais do planeta.
Por lá, há uma grande variedade de minerais e compostos orgânicos associados à vida como a conhecemos. Pesquisas anteriores já detectaram carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre em Encéfalo. Os cientistas também já sabiam que os grãos de gelo contêm compostos químicos com sódio, potássio, cloro e carbonato.
“Mas agora, este novo resultado revela uma clara assinatura química de quantidades substanciais de sais de fósforo dentro de partículas de gelo ejetadas para o espaço pela pluma da pequena lua”, disse Frank Postberg, cientista da Freie Universität Berlin (Alemanha), em comunicado. “É a primeira vez que este elemento essencial foi descoberto em um oceano além da Terra.”
O fósforo é o ingrediente essencial à vida mais raro no cosmos. Ele é um dos blocos de construção do DNA e está presente nos ossos de mamíferos, em membranas celulares e nos plânctons que habitam o oceano. O estudo atual mostrou que o oceano de Encélado teria fosfato (compostos químicos que contêm o elemento fósforo) em concentrações de pelo menos 100 vezes maior que as dos oceanos terrestres.
Claro: isso não quer dizer que — parem as máquinas! — acabamos de encontrar vida extraterrestre. “[Mas] acabamos de encontrar sinais de algo que indica que a vida pode se formar por lá muito bem”, disse Frank ao Space.com. “É apenas um indicador de habitabilidade, muito bom e importante.”
