Pesquisadores da Universidade de Yale, nos EUA, encontraram o que parece ser o dinossauro mais antigo já revelado no continente africano. Os fósseis foram desenterrados na Formação Pebbly Arkose, no norte do Zimbábue.
O dinossauro em questão é o Mbiresaurus raathi, uma espécie de sauropodomorfo. Esse grupo representa os parentes ancestrais dos saurópodes, os enormes dinossauros herbívoros de pescoço comprido.
Porém, M. raathi era bem menor que seus primos mais velhos, medindo pouco menos que dois metros de altura e pesando cerca de 30 quilos. A espécie também se diferenciava por andar sobre as duas patas traseiras, ao invés de quatro. A descrição completa do animal foi publicada em um estudo científico da revista Nature.
O dinossauro encontrado na África foi datado em 230 milhões de anos atrás, apontando para o Triássico Superior. Na época, as massas de terra estavam juntas em um único supercontinente conhecido como Pangeia.
O Zimbábue estava na mesma linha imaginária que passava do norte da Argentina à Índia, envolvendo ainda o Brasil. Muitas das espécies já reveladas nestes locais apresentam fatores em comum, sugerindo que, na época, os animais transitavam por essa faixa específica.
Os cientistas buscam entender os motivos pelos quais os animais não se espalhavam pelo resto da Pangeia – afinal, não havia oceanos atrapalhando a passagem. Há uma sugestão: a área habitada pelas espécies tinha clima úmido e vegetação abundante, enquanto outras partes do supercontinente eram áridas e instáveis.
Logo, os animais não teriam sido parados por limites físicos, mas sim por barreiras climáticas, como as altas temperaturas e a seca. O espécime está atualmente guardado no Museu de História Natural do Zimbábue, na cidade de Bulawayo.