Cientistas encontraram um fóssil de papagaio gigante na Nova Zelândia

Os cientistas descobriram evidências de um papagaio enorme na Nova Zelândia. Antes da chegada dos humanos, as ilhas eram grandes refúgios para evolução de aves – haviam pássaros enormes, que geralmente nem voavam.

E de acordo com novas pesquisas, a Nova Zelândia pode ter sido o lar de um papagaio de 90 centímetros de altura e quase 7 quilos.

• Armazenado por 25 anos em museu, espécime de pássaro-dinossauro empolga cientistas
• A ararinha-azul, do filme Rio, foi considerada provavelmente extinta na natureza em um estudo

Os cientistas encontraram os fósseis – um par de tibiotarsos parcialmente preservados – em 2008. As aves têm três ossos na perna, ao contrário dos humanos, que possuem apenas dois. No caso delas, o tibiotarso é o do meio.

Embora os pesquisadores pensassem que os ossos eram de uma águia, conforme descreve o artigo publicado na Biology Letters, sua forma e proporções pareciam mais com a de um papagaio.

Porém, os ossos eram muito maiores do que o tibiotarso da maioria dos papagaios. Por isso, essa ave pode ter tido o dobro do tamanho do Kakapo, uma das maiores espécies de papagaio que existe hoje na natureza.

Ilustração: Paul Scofield/Canterbury Museum

Batizaram a ave de Heracles inexpectatus, em alusão à natureza inesperada da descoberta, bem como o tamanho avantajado dele.

Esses mesmos cientistas já tinham batizado gênero de papagaios extintos como Nelepsittacus (em homenagem a Neleu, da mitologia grega), que está intimamente relacionado a outro gênero de aves batizados em homenagem a Nestor, filho de Neleu. No mito grego, Héracles matou Neleu e todos os seus filhos, com exceção de Nestor.

Estes fósseis foram encontrados em Central Otago, na Ilha do Sul da Nova Zelândia, entre a fauna de Saint Bathans.

Ossos grandes são raros nesse local, mas já foram encontrados fósseis de moas, uma águia gigante e de outros papagaios. Os dois ossos das pernas foram encontrados em uma rocha com idade entre 16 milhões e 19 milhões de anos.

Martin Stervander, pós-doutorando na Universidade de Oregon, achou o estudo convincente. “Para alguém de fora, a ciência da osteologia pode parecer um jogo de adivinhação, mas estes autores são especialistas e explicaram sistematicamente a forma de cristas e depressões sobre os ossos”, disse ao Gizmodo em um e-mail.

“Ao comparar essas características com numerosos ossos de duas vastas coleções de museus, eles conseguem apontar semelhanças e diferenças em relação às principais linhagens de aves. Os dois ossos incluem seis características únicas que só os papagaios têm, que determina a identificação.”

Há limitações, é claro. É difícil determinar onde essa ave apareceria na árvore genealógica dos papagaios, ainda mais com informações vindas de apenas um par de ossos da perna.

Mas a pesquisa ajuda a solidificar a ideia de que grandes ilhas sem predadores mamíferos foram capazes de produzir uma vida selvagem bastante estranha, o que inclui as famosas aves enormes da Nova Zelândia.