Ciência

Cientistas japoneses encontram vírus que mata só insetos machos

Lagartas que estavam contaminadas pelo vírus apenas geravam mariposas fêmeas. Morte dos insetos machos permite reprodução do micróbio
Imagem: Wikimedia Commons/ Reprodução

Tudo começou quando pesquisadores da Universidade Minami Kyushu, no Japão, resolveram guardar lagartas do tabaco (Manduca sexta) pensando em alimentar outros insetos que criavam nos laboratórios da faculdade.

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Dias depois, as lagartas já haviam crescido, tornando-se mariposas. Surpreendentemente, todas eram fêmeas, o que intrigou os cientistas. 

Foi apenas depois de alguns testes que eles descobriram um vírus que se reproduz nas lagartas e que mata sistematicamente descendentes machos. A descoberta foi publicada na revista Proceedings of the National Academies of Sciences.

Entenda a pesquisa

Em laboratório, os pesquisadores cruzaram as fêmeas que encontraram com outras lagartas do tabaco que eram machos. De modo geral, eles viram a cena se repetir ao longo de 13 gerações: os insetos tinham filhas, suas filhas tinham outras filhas e por aí vai.

Durante o experimento, apenas três descendentes das mariposas eram machos. Então, os cientistas partiram para a análise genética, que revelou sinais de um vírus. Chamado de SlMKV, o micro-organismo infecta as lagartas e é hereditário, ou seja, passado de mãe para filha.

De modo geral, estudos anteriores já haviam revelado que micróbios podem pegar carona com seus hospedeiros para se reproduzir. Como isso acontece ainda é um mistério, mas os cientistas sabem que o vírus pode se fixar no citoplasma das células dos insetos.

Para os micro-organismos, não é vantajoso que as novas lagartas sejam machos, já que eles não podem ajudar a propagar o micróbio. Então, o SlMKV simplesmente elimina essa possibilidade.

Contudo, outras experiências dos cientistas japoneses revelaram que o potencial do vírus de matar filhos machos é vulnerável ao calor. Em temperaturas mais altas, o efeito de sua ação foi reduzido.

Agora, especialistas acreditam que a descoberta pode auxiliar no controle de pragas agrícolas, como é o caso da lagarta do tabaco.

Bárbara Giovani

Bárbara Giovani

Jornalista de ciência que também ama música e cinema. Já publicou na Agência Bori e participa do podcast Prato de Ciência.

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