Proxima Centauri – a estrela mais próxima da Terra – produziu uma das chamas mais poderosas já registradas. A observação é uma evidência potencial de que as anãs vermelhas, embora abundantes, são inóspitas à vida. A erupção estelar durou apenas sete segundos.
A explosão foi observada por nada menos que nove observatórios, alguns no solo e outros no espaço. Também foi durante este curto período de tempo que a radiação ultravioleta desta estrela saltou repentinamente, tornando-se cerca de 14. mil vezes mais intensa do que o normal.
A enorme explosão ocorreu em Proxima Centauri, uma anã vermelha localizada a aproximadamente quatro anos-luz da Terra. Contudo, embora esta estrela seja a mais próxima de nosso planeta, ela dificilmente se assemelha ao Sol, nosso companheiro estelar, já que as anãs vermelhas são leves e apresentam fraca luminosidade, ao contrário do nosso Sol, categorizado como uma estrela anã amarela da sequência principal tipo G. É importante dizer que a Proxima Centauri tem um oitavo da massa do nosso Sol, mas como outras anãs vermelhas, é muito ativa, produzindo uma sucessão constante de chamas poderosas.
Uma nova pesquisa publicada no The Astrophysical Journal Letters, documenta esse evento de explosão extrema, que agora “é classificado como um dos mais violentos vistos em uma estrela solitária em qualquer lugar da galáxia”, de acordo com um comunicado de imprensa preparado pela Universidade do Estado do Arizona. A astrônoma Meredith MacGregor, da Universidade do Colorado em Boulder, liderou o novo estudo.
“Este é um trabalho muito interessante e as novas observações são fascinantes”, disse James Owen, astrofísico teórico do Imperial College London e especialista em anãs vermelhas, por e-mail.
Concepção artística do clarão ultravioleta na Proxima Centauri. Imagem: NRAO/S. Dagnello
A equipe de MacGregor observou a Proxima Centauri por vários meses em 2019, coletando 40 horas de dados. Um total de nove observatórios foram usados, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da Nasa e o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). O clarão de curta duração – uma explosão poderosa de radiação – foi detectado em luz ultravioleta em 1 de maio de 2019. O uso de vários observatórios permitiu que a equipe estudasse o evento de vários pontos de vista.
“Isso me lembra a velha parábola sobre os cegos e um elefante, onde diferentes pessoas observam pequenas partes do elefante e concluem que uma parte é uma cobra, outra uma parede, outra uma árvore”, disse Evgenya Shkolnik, coautora do estudo e professora associada de astrofísica na School of Earth and Space Exploration (ASU na sigla em inglês), no comunicado de imprensa. “Só quando eles olham para todos os ângulos juntos, eles finalmente entendem que é um elefante. Este sinalizador de comprimento de onda múltiplo de Proxima Centauri é o nosso primeiro instantâneo de todo o elefante”.
O clarão não produziu muita luz visível, mas os astrônomos detectaram a onda de radiação ultravioleta e de rádio. Isso marca a primeira vez que a radiação de rádio, também conhecida como radiação milimétrica, foi observada em uma explosão estelar. É uma nova pista importante, que pode oferecer novos insights sobre as anãs vermelhas e seus níveis exagerados de atividade.
Essa descoberta também traz implicações para a astrobiologia. Mais de três quartos de todas as estrelas na Via Láctea são anãs vermelhas, então se esse tipo de coisa for comum, isso poderia ser um sinal importante sobre a habitabilidade galáctica em geral. Mas, qual seria a razão para se prestar mais atenção? Bom, aproximadamente 100 bilhões a 400 bilhões de estrelas existem na Via Láctea, de modo que ainda nos deixa com muitas opções de não anãs vermelhas. A erupção observada em Proxima Centauri foi 100 vezes mais poderosa do que qualquer erupção medida em nosso Sol.
Essas explosões podem destruir atmosferas, incluindo a camada de ozônio, e explodir organismos com radiação mortal. O clarão em 1º de maio pode ter sido o maior detectado, mas dificilmente foi o único visto no conjunto de dados de 40 horas. Essas descobertas são mais uma indicação de que as anãs vermelhas, também conhecidas como estrelas anãs M, são extremamente ativas e, como consequência, hostis à vida. E tudo isso é relevante para a Proxima Centauri, pois ela hospeda um planeta em sua zona habitável.
“Os exoplanetas, especialmente aqueles que residem a distâncias onde a água líquida pode estar presente, são particularmente comuns em torno das estrelas anãs M, e estamos prestes a ser capazes de procurar sinais de vida em sua atmosfera”, explicou Owen, que não estava envolvido no novo estudo.
Entretanto, o significado de “zona habitável” em um sistema de anãs vermelhas, é uma questão em aberto. Como McGregor aponta no comunicado à imprensa, “os planetas da Proxima Centauri estão sendo atingidos por algo assim não uma vez em um século, mas pelo menos uma vez por dia, senão várias vezes por dia.”
Há um possível lado positivo em tudo isso, na medida em que a radiação pode desencadear reações químicas que formam os blocos de construção moleculares da vida. Não se sabe, entretanto, se os efeitos dessas erupções são mais úteis ou deletérios quando se trata da habitabilidade dos sistemas de anãs vermelhas.
“O equilíbrio entre a natureza destrutiva e benéfica depende de como a energia é distribuída em função do comprimento de onda (que este estudo fornece em detalhes), com que frequência ocorrem e como interagem com o planeta”, disse Owen. “Os dois últimos ainda permanecem questões em aberto.”
Portanto, os cientistas ainda não estão prontos para declarar as zonas habitáveis dos sistemas das anãs vermelhas como terras devastadas estéreis. É difícil imaginar a vida em um planeta que é continuamente bombardeado por uma poderosa radiação. Mesmo na Terra, temos exemplos de vida microbiana que parece ignorar os efeitos da radiação. Quanto à vida complexa existente nos sistemas das anãs vermelhas, essa é outra questão a parte, embora os tardígrados forneçam outro exemplo notável de resiliência do organismo.
Mais pesquisas são necessárias para termos certeza, porém uma coisa está se tornando cada vez mais clara: as condições em torno das anãs vermelhas são extremas, e qualquer vida dentro desses sistemas teria que ser igualmente extrema.