Existe uma lista extensa de animais que se fingem de mortos para enganar predadores e escapar da morte – ela inclui pássaros, mamíferos, peixes e insetos. “[Mas] poucos estudos mencionam este comportamento para formigas, e menos ainda o examinam”, afirmam pesquisadores da Estação de Pesquisa da Ilha Kangaroo, na Austrália.
Agora, a equipe se dedicou ao tema e fez uma contribuição notável: eles descobriram que colônias inteiras de formigas da espécie Polyrhachis femorata podem fingir a morte como estratégia defensiva. Pela primeira vez, os pesquisadores registraram o fenômeno, com a pesquisa sendo publicada na revista Australian Journal of Zoology.
“Esse tipo de imobilidade defensiva é conhecida apenas entre algumas espécies de formigas – em indivíduos ou castas específicas – mas não sabemos de outros casos em que [a estratégia] foi observada em colônias inteiras”, afirma Sophie Petit, autora principal do estudo, em comunicado.
Comportamento das formigas na Austrália é difícil de entender
Os cientistas encontraram o comportamento inusitado em formigas da Ilha Kangaroo, localizada a 13 km da costa sul da Austrália. A ilha tem mais de um terço de sua área protegida como reserva natural. Nela, vivem animais selvagens como coalas, cangurus, leões-marinhos e focas.
Desde que incêndios florestais atingiram a ilha em 2020, houve uma série de iniciativas para a recuperação da vida selvagem. Uma delas consistiu na construção e instalação de caixas que pudessem servir como ninhos para morcegos e gambás se restabelecerem no local. São 901 delas, em 13 regiões diferentes da ilha.
Os pesquisadores da Estação de Pesquisa da Ilha Kangaroo fazem visitas regulares de monitoramento às caixas. Foi nestas ocasiões que eles encontraram não só colônias de formigas ocupando as caixas construídas para os mamíferos, como também se fingindo de mortas.
“O mimetismo foi perfeito”, disse Petit. “Quando abrimos a caixa, vimos todas essas formigas mortas… e, então, uma se moveu ligeiramente.” Ela também explica que os gatilhos para o comportamento são difíceis de entender: “Em algumas das caixas com colônias de Polyrhachis femorata, alguns indivíduos demoraram para parar de se mover e outros não pararam.”
Os cientistas esperam encontrar outras espécies de formiga com o mesmo comportamento na Austrália e obter mais informações sobre a pouco conhecida P. femorata, que foi fortemente afetada pelos incêndios florestais na região.
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