Como os animais reconhecem uns aos outros

Ser uma girafa entre girafas ou um pombo entre pombos é viver todos os momentos dentro daquela cena de Quero Ser John Malkovich – um mundo no qual todo mundo que você encontra é exatamente como você. Por mais maravilhosamente variado que o reino animal possa ser, a nível das espécies, seus indivíduos tendem a ser muito semelhantes, pelo menos a partir de uma perspectiva humana. Eu não estou dizendo que todos os esquilos são idênticos – apenas que, sendo um esquilo, tentar distinguir sua esposa esquilo do seu pai esquilo de um esquilo estranho parece um trabalho bem difícil.

No entanto, quem já viu algum documentário sobre a natureza sabe que, apesar de suas semelhanças superficiais, animais se reconhecem o tempo todo. A visão pode desempenhar algum papel nisso, dependendo da espécie, mas só consegue chegar até certo ponto. Presumivelmente, outros processos têm que trabalhar no lugar. Nesta semana no Giz Asks, para descobrir quais exatamente são esses processos, entramos em contato com uma série de especialistas, entre eles biólogos, psicólogos e cientistas ambientais, que detalham a vasta gama de comportamentos que ajudam animais da mesma espécie a se reconhecerem.

Jill Mateo

Professora associada do Departamento de Desenvolvimento Humano Comparativo e chefe do Laboratório de Pesquisa Adaptativa da Universidade de Chicago

A maioria dos animais reconhece os seus familiares e “amigos” pela visão ou pelo cheiro, embora eles possam usar outras pistas, como sons. Odores são utilizados como sinais para familiaridade ou parentesco genético em mamíferos, aves, anfíbios, peixes e insetos. Esses odores podem vir de glândulas sudoríparas gerais ou a partir de glândulas especializadas na pele. Em alguns casos, os odores são influenciados pelo complexo principal de histocompatibilidade (MHC), um conjunto de genes envolvidos no sistema imune. Os membros da família têm MHCs semelhantes e, portanto, odores semelhantes.

Outra questão que poderíamos levantar é: “Por que os animais reconhecem uns aos outros?”. Reconhecer indivíduos familiares, como vizinhos, pode ajudar a evitar brigas desnecessárias ou promover alianças. Parentes se reconhecerem pode ser importante para evitar a consanguinidade, ou para reconhecer parentes anteriormente desconhecidos, tal como meio-irmãos paternos em espécies que têm múltiplos pais. Além disso, os animais que se envolvem em comportamentos nepotistas – que beneficiam parentes – certamente precisam ser capazes de reconhecer como sua proximidade de parentesco para os indivíduos poderem se beneficiar.

O “como” e o “porquê” do reconhecimento são bem compreendidos nos esquilos de Belding, um pequeno mamífero grupal encontrado em prados de alta elevação no oeste dos Estados Unidos que eu estudei por 25 anos. As fêmeas adultas são altamente nepotistas, mas arriscam suas vidas apenas para beneficiar mães, irmãs e filhas. Suas ninhadas são compostas de parentes integrais e meios-irmãos, criando uma necessidade para os esquilos de reconhecer parentes que eles não encontraram ao crescer, tal como o seu pai, um meio-irmão paterno ou um primo. Esquilos terrestres de Belding têm uma variedade de glândulas que produzem odores úteis para o reconhecimento. Glândulas orais, dorsais, pedais, anais e supra-orbitais produzem odores distintos individualmente, e as glândulas de odores orais e dorsais são relacionadas ao parentesco. Ou seja, esses odores co-variam com parentesco e permitem que os esquilos avaliem rapidamente a sua relação com os outros. De fato, quando dois esquilos se encontram pela primeira vez, eles sentem o cheiro das glândulas orais de cada um e parece que estão se beijando quando fazem isso. Depois de sete meses de hibernação, os esquilos ainda reconhecem seus parentes, mas não reconhecem mais os seus vizinhos, mostrando que, a cada primavera, os esquilos usam seus próprios odores como modelo de referência de quem é sua família.

Lauren Highfill

Professora associada do Departamento de Psicologia da Eckerd College

Ser capaz de diferenciar um membro da família de um membro não-familiar é muito importante e parece acontecer em muitas espécies. O nepotismo ou favorecimento de parentes, assim como a prevenção da endogamia, é observado em todo o reino animal, o que sugere a importância de ser capaz de distinguir a família dos outros. Há uma variedade de mecanismos utilizados e, às vezes, múltiplos mecanismos dentro de uma única espécie. Por exemplo, a andorinha-das-barreiras primeiro utiliza o seu local de ninho para reconhecer onde suas crias estão (e alimenta filhotes que não são seus se colocados em seus ninhos). No entanto, uma vez que seus filhotes começam a trocar as plumas (cerca de 2-3 semanas), os pais mudam sua estratégia de discriminação para reconhecer o chamado individual de seus filhotes (e deixa de alimentar um filhote não-parente).

Golfinhos produzem “assobios de assinatura” que são característicos de um indivíduo em particular. Quando um golfinho é separado do seu grupo, é mais provável que ele produza o seu apito de assinatura do que quando não está separado. Golfinhos também parecem lembrar os assobios de assinatura de seus “amigos” depois de anos de separação.

Outras estratégias incluem pistas visuais (por exemplo, de comportamento e morfologia) e sinais químicos (como odores). Pesquisas também sugerem que os pandas conseguem usar o seu padrão de pelo facial distinto para o reconhecimento individual.

Joshua Plotnik, Ph.D.

Professor assistente de psicologia, Hunter College, CUNY e fundador do Think Elephants International

Humanos são membros da ordem dos primatas, e, como nossos primos macacos – chimpanzés, gorilas, orangotangos, bonobos –, absorvemos nosso mundo físico principalmente por meio das nossas experiências visuais. Nossa capacidade de reconhecer as pessoas que conhecemos é baseada principalmente na integração de nosso sistema visual com as nossas memórias. Isso não significa que não usemos também o nosso sentido de olfato e audição em nossas interações com os outros (os seres humanos têm linguagem, e primatas certamente se comunicam uns com os outros usando o som e cheiro), mas a visão é o nosso sentido primário.

Mas como outros animais, não-primatas em particular, vivenciam os mundos físico e social? Por mais de uma década, tenho estudado o comportamento dos elefantes asiáticos na Tailândia. Minha pesquisa se concentra em grande parte sobre como os elefantes pensam e tomam decisões, tanto em sua saúde física quanto em seus mundos sociais. Como elefantes tomam decisões sobre onde ir para encontrar comida, ou com qual elefante cooperar? Embora os elefantes possam ver (meus colegas e eu fizemos um estudo que mostrou que eles podem se reconhecer no espelho, por exemplo), a investigação sobre o comportamento dos elefantes indica que as interações dos elefantes com os outros, especificamente dentro de seus grupos sociais, pode depender mais pesadamente de seu uso de som, olfato e tato.

Em um estudo, os cientistas Lucy Bates, Richard Byrne e seus colegas estavam interessados em observar a compreensão da memória dos elefantes africanos e como eles entendiam a proximidade de seus familiares em relação a eles mesmos. A parte interessante desse estudo é que eles testaram isso usando a urina e descobriram que os elefantes podem ser capazes de identificar um grande número de seus indivíduos simplesmente ao “cheirar” o que eles deixaram para trás.

Eu acho que é bastante claro a partir de pesquisas como essas, além de décadas de pesquisas de outros cientistas comportamentais sobre os elefantes na África e Ásia, que os elefantes são comunicadores multimodais; eles podem usar o complemento das informações visuais, acústicas, olfativas e táteis em suas interações sociais com outros elefantes. Além de detectar, identificar e se comunicar com os outros através de chamadas de som – elefantes muitas vezes usam sua tromba, que é um órgão olfativo extremamente sensível, tanto para tocar quanto para cheirar outros elefantes. Embora ainda estejamos estudando isso, estou convencido de que o sentido do olfato do elefante desempenha um papel enorme em sua capacidade de tomar todos os tipos de decisões em suas vidas diárias. O mundo animal não-humano pode nos dizer muito sobre como a sociabilidade e a comunicação evoluem, e ainda temos muito mais para aprender!

Em uma nota mais sombria, espécies como chimpanzés, gorilas, bonobos, orangotangos e elefantes asiáticos e africanos estão em perigo; estamos correndo contra o tempo para aprender mais sobre esses animais notáveis. Novos conhecimentos sobre o seu comportamento e cognição não só informam nossa compreensão da nossa própria evolução, mas também podem desempenhar um papel importante em ajudar os cientistas e conservacionistas a desenvolver melhores protocolos para proteger a eles e seus habitats.

Noah Perlut

Professor Associado do Departamento de Estudos Ambientais da Universidade de New England

Existem muitos métodos diferentes de comunicação e reconhecimento individual entre os animais. Marcas de perfume: por exemplo, um veado pode urinar em sua própria perna, que pega o cheiro e emite uma identificação individual. Uma raposa cinza pode intencionalmente fazer cocô bem no meio de uma trilha ou em cima de uma rocha em um lugar realmente óbvio, como uma forma de dizer “eu estive aqui, este sou eu”. Um pássaro se comunica através da música, chamados ou outros tipos de vocalizações, assim como outras formas de se exibir – a maneira como eles voam no ar em um padrão particular, geralmente ligados a um som enquanto estão voando. Essas são maneiras como todos eles conseguem distinguir indivíduos, então podem fazer escolhas sobre o tipo de relação que vão ter com aqueles indivíduos, se vão ignorar, serem agressivos, terem um relacionamento amigável ou cortejar. O cortejo é realmente a chave aqui.

Há uma série de mamíferos que também podem se comunicar por meio da visão: a forma como um esquilo move sua cauda pode dar sinais para outros esquilos sobre quem eles são, assim como a sua saúde relativa e sua condição corporal, além de falar se eles estão estressados, prontos para acasalar etc. Coisas como essas fornecem sinais muito complexos.

Marc Bekoff

Professor emérito de Ecologia e Biologia Evolucionária na Universidade do Colorado e autor do livro Canine Confidential: Why Dogs Do What They Do

Vários animais não-humanos, ou seja, animais, têm a capacidade de se reconhecer. É claro que não sabemos o que eles realmente sabem sobre si mesmos e se eles realmente dizem algo como “uau, este sou eu” quando se vêem, ouvem ou se cheiram. Da mesma forma que não sabemos se outros animais têm uma noção de si, como os humanos, eles mostram a capacidade de saber algo sobre o seu próprio corpo: por exemplo, essa cauda é minha. Assim, eles têm o que eu chamo de uma noção de “corporicidade” e uma noção de “meu”. Diferentes estudos têm sido realizados sobre primatas não-humanos, golfinhos, elefantes e pássaros usando o que é chamado de teste do “ponto vermelho”. Durante essas experiências, o chamado “teste do espelho”, um ponto vermelho é colocado na testa de um animal quando eles estão anestesiados ou de outra forma não sabem que foram marcados. Então, depois de serem previamente treinados para interagir com um espelho, um número limitado de membros dessas espécies faz movimentos conscientes para a mancha vermelha. Esses movimentos são entendidos como um sentido de autoconsciência ou autorreconhecimento.

Mas nós realmente não sabemos como cães reconhecem outros cães enquanto indivíduos, e provavelmente há mais de uma maneira deles se reconhecerem. Tenho certeza de que os cães têm cheiros individuais e únicos – então, uma forma como meu cão Jethro, por exemplo, poderia reconhecer seu amigo Zeke e outros cães seria pelo cheiro. Para mim, a questão interessante é sobre como os cães reconhecem outros enquanto indivíduos sem serem familiares ou como se reconhecem à distância. Os cães também podem usar pistas visuais – tamanho, forma, cor da pelagem, o tipo de orelhas e rabo de um indivíduo e a forma como andam, por exemplo, e talvez como outro cão soa quando faz algum tipo de vocalização. Também é fácil imaginar que os cães usam o que é chamado de “sinais compostos”, em que eles utilizam sinais chegando simultaneamente a partir de diferentes sentidos para identificar indivíduos. Muitas pessoas com as quais falei quando estava pesquisando meu livro me disseram que eles simplesmente sabiam que seu cão reconhecia outros cães, mas dados concretos sobre essa questão ainda estão em falta. Esse seria um tema maravilhoso para uma pesquisa sistemática futura.

Prof. Jenny Morton

Departamento de Fisiologia, Desenvolvimento e Neurociência da Universidade de Cambridge, sua recente pesquisa sobre a doença de Huntington levou à sua descoberta de que as ovelhas podem reconhecer rostos humanos

Ovelhas se identificam através do reconhecimento facial, som e cheiro. Basicamente, como um cão o faz. Qual sentido prevalece depende da distância de um animal para o outro e o quão escuro está. O cheiro é mais importante para o reconhecimento de filhotes e menos importante para os adultos.

Lars Chittka, PhD,MSc

Professor de Ecologia Sensorial e Comportamental, Instituto de Berlim de Estudos Avançados

As abelhas – até onde sabemos – não reconhecem outras abelhas individualmente (mas há identificação de colônia pelo cheiro). Mas algumas vespas reconhecem umas às outras individualmente por meio de características faciais distintas. E as abelhas podem ser treinadas para reconhecer imagens de rostos humanos individuais.

Elizabeth Tibbetts

Professora de Ecologia e Biologia Evolucionária na Universidade de Michigan

Abelhas sociais e vespas têm um cheiro específico por colônia que elas usam para descobrir quais indivíduos são companheiros ou não-companheiros de colmeia. Os trabalhadores também identificam a rainha usando seu perfume. A rainha fértil tem um cheiro diferente dos trabalhadores inférteis. Algumas abelhas e vespas usam outros mecanismos para o reconhecimento. Por exemplo, as vespas Polistes fuscatus têm características faciais únicas. Essas vespas usam os rostos únicos umas das outras para o reconhecimento individual. É semelhante à maneira como você identifica pessoas usando variação de características faciais humanas.

Tamás Faragó Ph.D.

Biólogo e pesquisador do Departamento de Etologia da Universidade Eötvös Lorand, em Budapeste, estuda bioacústica

A resposta curta é que realmente não sabemos muito sobre isso. Cães certamente usam o olfato, visão e características acústicas. Há um estudo que mostra que eles olham mais para as imagens que mostram o rosto de cães que eles já viram em comparação a novos cães, sugerindo que são capazes de discriminar os rostos de outros cães (Racca et al 2010). Outro estudo mostrou que eles reagem diferentemente a latidos territoriais familiares e não-familiares: quando os pesquisadores reproduziam um latido de um indivíduo desconhecido do outro lado da cerca do jardim, os cães se aproximavam e reagiam com latidos, enquanto quando eles ouviam latidos de um indivíduo que conheciam, se orientavam para a casa onde ele estava durante a reprodução (Pongrácz et al 2014). Por fim, eles também parecem reagir de forma diferente para ganidos de separação de cães familiares e não-familiares. Os cães mostraram comportamentos mais aflitivos quando ouviam os ganidos de cães familiares em relação aos não-familiares (Quervel-Chaumette et al 2016). No entanto, realmente não sabemos quais as características que realmente usam para diferenciar outros cães.

Imagem do topo: Angelica Alzona/Gizmodo