Muito se fala sobre a importância das árvores na captura de carbono e como isso exerce um papel essencial no combate às mudanças climáticas. Recentemente, as Nações Unidas também começaram a reconhecer o papel do solo neste processo, mas ainda há um protagonista que não recebe os devidos créditos: os fungos.
Em meio às florestas tropicais, muitos deles se encontram no solo úmido, entre as raízes das árvores. Por exemplo, a terra escura no solo de florestas é um indicativo de que os fungos estão transformando matéria morta em vida.
Geralmente, são eles que decompõem a folhagem, sugam a água e transportam para as plantas, capturam fósforo e nitrogênio do solo para que as árvores cresçam com nutrientes e também auxiliam no armazenamento de carbono.
De modo geral, os fungos não podem fazer fotossíntese como as plantas. Por isso, eles recebem grande parte do carbono que precisam – cerca de cinco bilhões de toneladas por ano, segundo uma estimativa – de seus associados vegetais.
Assim, uma quantidade do carbono sequestrado pelas árvores fica armazenado nos fungos que colonizam as raízes daquela planta.
Em uma pesquisa recente, a cientista Toby Kiers constatou que 36% das emissões anuais de CO2 provenientes de combustíveis fósseis são sequestradas, pelo menos temporariamente, pelos fungos.
Junto a todas as outras ações de assistência às árvores, eles podem representar parte considerável do motivo pelo qual algumas plantas suportam situações extremas, como incêndios e secas.
É essa a teoria de Kiers e sua equipe, que agora coletam espécies de fungos na ilha francesa de Córsega, no Mediterrâneo, a fim de investigar o RNA fúngico.
Nos últimos anos, temperaturas recordes e incêndios florestais se tornaram a nova realidade da ilha. Ainda assim, o local conta com diversas árvores milenares.
Por isso, a ideia dos pesquisadores é compreender como os fungos ajudaram essas árvores antigas a responder às mudanças climáticas.
Identificar para conservar
Hoje, uma em cada três espécies de árvores estão ameaçadas de extinção. Além disso, as mudanças climáticas agem perturbando o ciclo da vida nas florestas, o que ameaça tanto as plantas quanto os fungos.
Por isso, compreender exatamente como os fungos fortalecem esse sistema poderia mostrar o quão crucial eles são para a sobrevivência coletiva.
Ainda assim, pouco se sabe sobre essa classe de seres vivos. Pelo menos 90% das espécies de fungos provavelmente ainda não foram descobertas, embora micologistas identifiquem cerca de 2.500 novas espécies a cada ano.
Pensando nisso, Kiers co-fundou a SPUN, a Sociedade de Proteção de Redes Subterrâneas. Ela envia equipes de micologistas para lugares que vão da América do Sul até a Ásia na tentativa de fazer um inventário de quais fungos existem – algo que nunca foi feito antes.
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