A todas as sondas espaciais que já amamos: desculpe! Vocês caíram em Saturno, foram levadas para o espaço profundo, acabaram sufocadas pela poeira marciana — tudo pelo bem maior da ciência. Hoje, estamos homenageando os exploradores espaciais que tiveram finais dramáticos muito, muito longe da Terra.
Cassini, Saturno
Imagem: NASA
A Cassini, depois de orbitar Saturno por 13 anos frutíferos, foi desativada em 2017 de uma das formas mais épicas imagináveis, quando os engenheiros da Nasa instruíram a sonda a mergulhar diretamente no planeta anelado. Durante sua vida, ela jogou luz em reinos alienígenas onde o metano corre como água e gêiseres de gelo jorram no espaço. Ela também capturou a dança assustadoramente bela das luas de Saturno, sendo que pelo menos duas delas — Titã e Encélado — poderiam abrigar vida.
Em seus últimos dias, a Cassini estava ficando sem combustível e a Nasa não queria correr o risco de uma sonda fora de controle colidir (e contaminar) uma dessas luas. Quando ela atingiu a atmosfera de Saturno, provavelmente queimou e se desintegrou em poucos minutos, segundo a agência espacial. Com outros dados que estava pegando durante seu mergulho fatal, a espaçonave enviou imagens de volta à Terra. A última imagem, acima, mostra um Saturno iminente — enorme no campo de visão da Cassini — que dá as boas-vindas à sonda em sua queda final. Na parte inferior da imagem, os anéis são visíveis. A metade superior da imagem mostra o planeta à noite, de costas para o Sol, mas ainda iluminado pela luz refletida nos anéis.
Imagem captada pela Cassini em 6 de dezembro de 2007. Três luas estão visíveis. Imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Opportunity, Marte
Imagem: NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU
Pense em uma coisa sinistra. Enquanto a imagem final da Cassini cobre uma faixa luminosa da superfície de Saturno, a última visão do rover Opportunity da Nasa foi apenas um lampejo de luz através de um céu escuro de Marte. Na verdade, a saga do veículo espacial terminou com uma intensa tempestade de poeira em 2018, 14 anos a mais que a vida útil do equipamento prevista no Planeta Vermelho. Não se pode distinguir muito nas duas imagens, a não ser um ponto ligeiramente mais claro em ambas. Esse é o Sol, quase bloqueado pela tempestade de poeira que atingiu todo o planeta e selou o destino de Oppy.
Esta imagem, capturada pelo Opportunity em 31 de março de 2016, mostra um redemoinho no Marathon Valley, em Marte. Imagem: Nasa/JPL-Caltech
Messenger, Mercúrio
Imagem: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
Os orbitadores tendem a sair de cena de maneira mais dramática do que os veículos espaciais. O mergulho da Cassini na atmosfera de Saturno foi emocionante, mas imagine o som que uma nave faria ao atingir a superfície de um mundo rochoso a toda velocidade. Foi o que aconteceu com o orbitador Messenger da Nasa, a primeira espaçonave a orbitar Mercúrio. Ele circundou o planeta mais próximo do Sol por quatro anos (três a mais do que o planejado!), culminando em um mergulho de cabeça. Em 30 de abril de 2015, a Messenger transmitiu uma imagem de Jokai, uma cratera quase tão larga quanto o Canal da Mancha. Foi a última imagem que a espaçonave pioneira enviaria; mais tarde naquele dia, ele caiu ao norte da bacia de Shakespeare do planeta. Foi muito teatral — o bardo ficaria orgulhoso.
Huygens, Titã
Imagem: ESA / NASA / JPL / University of Arizona
Tendo pegado carona em Saturno a bordo da Cassini, a sonda Huygens foi encarregada de descer pela atmosfera de Titã, a maior lua de Saturno, que alguns astrobiólogos acreditam poder hospedar vida microbiana. Durante sua descida de pára-quedas em 14 de janeiro de 2005, Huygens coletou informações sobre a atmosfera, o vento, a atividade eletromagnética e a química de Titã. Assim que a sonda pousou – os cientistas não tinham certeza se a superfície seria líquida ou sólida; acabou sendo o último – começou a tirar imagens de seus arredores estranhos. Titã continua sendo a superfície mais distante na qual os humanos pousaram uma espaçonave. Huygens transmitiu dados deste local por pouco mais de uma hora antes de ficar em silêncio.
Imagem: Academia de Ciências da URSS / Brown University
Décadas antes das outras missões desta lista, a URSS lançou uma série de sondas para Vênus. O programa Venera (russo para “Vênus”) foi executado de 1961 a 1983 e incluiu uma série de espaçonaves, orbitadores e pousadores flyby. Quatro dessas sondas – Venera 9, 10, 13 e 14 – retornaram imagens da superfície venusiana. Mas as imagens da Venera 13 foram as primeiras em cores.
A superfície de Vênus tem quase 900 graus Fahrenheit, com a pressão de muitas dezenas de atmosferas terrestres. Venera 13 sobreviveu apenas cerca de duas horas no planeta hostil, enviando imagens panorâmicas de volta para a Terra. Uma dessas imagens era colorida: a paisagem parece amarela devido à densa atmosfera. Uma versão da imagem com os efeitos atmosféricos removidos revela um trecho de rocha e terreno empoeirado, mas não muito mais. Uma tampa de lente descartada e a borda do módulo de pouso são visíveis no centro.
Embora a NASA tenha chegado a Vênus com a missão Magellan, a espaçonave nunca chegou à superfície do planeta. Em 1994, mergulhou na atmosfera de Vênus, onde queimou. Esperançosamente, as próximas missões da agência a Vênus – VERITAS e DAVINCI+ – nos proporcionarão melhores vistas do terreno inóspito de Vênus.
Imagem: SpaceIL / Twitter
Em 2019, o módulo lunar Beresheet de Israel sofreu uma falha durante a descida que impediu a desaceleração para um pouso suave. Em vez disso, a sonda caiu na superfície, encerrando a missão antes mesmo que ela pudesse começar. Se a missão Beresheet tivesse sido bem-sucedida, teria sido a primeira espaçonave construída de forma privada a pousar na lua. Agora, parece que a honra pertencerá à SpaceX, embora ainda existam obstáculos.
Imagem: Mars Exploration Rover Mission, NASA, JPL, Cornell; Processamento de imagem: Kenneth Kremer, Marco Di Lorenzo
Como muitos rovers de Marte da NASA, o Spirit permaneceu operacional bem além de sua expectativa de vida. E quando finalmente sucumbiu à hospitalidade do Planeta Vermelho, não foi a atmosfera extremamente fina ou as temperaturas frias que o fizeram. Não foi nem mesmo uma tempestade de poeira intensa como a que o Opportunity enfrentou. Não, era uma sujeira macia que agia como areia movediça, prendendo o Spirit no lugar em maio de 2009. Em janeiro de 2010, o Spirit foi reclassificado como um instrumento científico estacionário.
Mas o rover – ahn, instrumento científico estacionário – estava preso em um ângulo que não recebia energia suficiente de seus painéis solares. Em março de 2010, o Spirit ficou quieto e a NASA não teve mais notícias do veículo espacial desde então. Seu último panorama mostra a cratera que se tornou seu local de descanso final. Talvez quando os humanos um dia chegarem a Marte, eles possam finalmente libertar o rover.
Imagem: NASA / JPL-Caltech
Embora não estejam realmente mortas, as sondas Voyager estão em uma missão unilateral fora do sistema solar, e suas últimas imagens foram capturadas em 1990. A foto acima foi tirada em fevereiro de 1990, quando a Voyager 1 – o ser humano mais distante objeto feito – estava a 3,7 bilhões de milhas do Sol, apenas 30 dias antes de a nave desligar suas câmeras para conservar energia para a longa jornada à frente. (A espaçonave ainda está avançando, agora a 14,2 bilhões de milhas do Sol e detectando todos os tipos de fenômenos estranhos) esta imagem borrada foi ideia de Carl Sagan; ele sugeriu à NASA que uma das sondas Voyager olhasse para a Terra, revelando nosso mundo como um “ponto azul claro” na vastidão do espaço. Este retrato incomparável da humanidade foi capturado apenas meia hora antes que a Voyager desligasse suas câmeras. Vale a pena? Sem sombra de dúvida.