Deslizamento de terras no Alasca pode desencadear um enorme tsunami a qualquer momento, alertam cientistas

O colapso de uma montanha instável no Alasca pode desencadear um tsunami catastrófico no fiorde de Harriman. Uma geleira em retração está produzindo essa situação precária, destacando mais um tipo de perigo causado pelas mudanças climáticas.

Uma carta aberta assinada por 14 especialistas em deslizamentos de terra, tsunamis e mudanças climáticas descreve uma inclinação instável da montanha acima da borda principal da geleira Barry Glacier que está recuando.

• Meteorologistas descrevem granizo gigantesco de mais de 20 cm em tempestade na Argentina
• Um terço da humanidade pode ficar sob calor equivalente ao do Saara até 2070, diz estudo

Esse deslizamento de terra pode gerar um enorme tsunami no fiorde de Harriman, que está localizado a cerca de 100 quilômetros de Anchorage, a maior cidade do Alasca. A enorme parede de gelo ameaçaria “potencialmente centenas de pessoas de uma só vez”, pois a região é popular entre turistas, pescadores e caçadores, segundo a carta, de co-autoria de Steve Masterman, diretor da Divisão de Pesquisas Geológicas e Geofísicas dos EUA.

A encosta está atualmente se arrastando lentamente, mas pode se transformar em um deslizamento de terra a qualquer momento. Fatores que podem desencadear um colapso catastrófico incluem terremotos, chuvas significativas e muita neve. O recuo contínuo da geleira Barry Glacier também poderia contribuir para o colapso.

O deslizamento de terras ao longo de Barry Arm, visto pela faixa de terreno conhecida como escarpa. Imagem: DGGS

Prever exatamente quando essa inclinação instável pode falhar não é fácil, mas os cientistas disseram que um “tsunami gerado por deslizamentos de terra é possível de acontecer dentro do próximo ano, e provavelmente dentro dos próximos 20 anos”. É importante ressaltar que os grandes deslizamentos de terra são comumente “precedidos por quedas de pedras e outros sinais de instabilidade crescente”, escreveram os autores.

Os resultados de pesquisa do grupo ainda são preliminares e precisam de revisão por pares, mas seus modelos computacionais pintam um quadro sombrio, como os autores explicam em sua carta:

“Os efeitos seriam especialmente severos perto de onde o deslizamento de terra entra na água, no Barry Arm. Além disso, áreas de águas rasas, ou terras baixas perto da costa, estariam em perigo ainda mais longe da nascente. Uma falha menor pode não produzir impactos significativos além das partes internas do fiorde, enquanto uma falha completa poderia ser destrutiva no Barry Arm, fiorde de Harriman e partes de Port Wells. Nossos resultados iniciais mostram impactos complexos em locais mais distantes do deslizamento de terra do que Barry Arm, com ondas de mais de 9 metros em algumas baías distantes, incluindo Whittier. As medições de campo e análises posteriores poderiam nos permitir fazer essas estimativas mais precisas e específicas”.

As alterações climáticas podem ser o motivo da piora da situação nessa região. A parte norte do globo, incluindo o Alasca, está aquecendo no dobro da velocidade do resto do mundo, fazendo com que os geleiras derretam. As paredes dos vales perdem o seu suporte quando os glaciares recuam, criando situações em que as quedas de rochas e deslizamentos de terra podem gerar tsunamis, desde que exista um corpo de água na zona de acumulação.

Esses tipos de eventos podem se tornar mais comuns em um mundo em aquecimento. Anna Liljedahl, cientista do Woods Hole Research Center em Massachusetts, disse em um comunicado à imprensa que não apenas o Alasca, mas “lugares como a Colúmbia Britânica e a Noruega” também poderiam enfrentar questões similares como o derretimento do gelo de formas precárias.

“Esta área distorcida de rocha está ativa há vários anos, mas está em um local remoto”, disse Dave Petley, geólogo da Universidade de Sheffield, ao Gizmodo. “Deste modo, não tinha sido identificada anteriormente. A mudança é que ela foi identificada, e é claro que usando imagens de satélite de arquivo podemos agora voltar para ver como ela se desenvolveu ao longo do tempo. O aspecto interessante desse deslizamento de terra é que ele está localizado no próprio término de uma geleira que está recuando. Sabemos que o recuo das geleiras pode causar a desestabilização das encostas adjacente. Geleiras ao redor do mundo estão recuando em resposta às mudanças climáticas, por isso estamos vendo mais dessas grandes falhas de encostas rochosas se desenvolverem.”

Tsunamis induzidos por deslizamentos de terra não são inéditos. Em 9 de julho de 1958, um terremoto desencadeou um deslizamento de terra na Baía de Lituya, liberando cerca de 30 milhões de metros cúbicos de material. A onda resultante atingiu mais de 530 metros de altura, que rolou pelo fiorde, derrubando árvores e matando cinco pessoas.

O risco de tsunamis é muito alto em Barry Arm e no Fiorde Harriman, como esse modelo do tsunami sugere. Imagem: DGGS

Um deslizamento de terra de 2015 perto do Glaciar Taan do Alasca produziu uma onda de 193 metros no fiorde de Taan, que se chocou contra a parede oposta do vale. E em 2017, um deslizamento de terra na Groenlândia produziu um tsunami que afetou em uma comunidade pequena e isolada.

O iminente tsunami no Fiorde Harriman, no entanto, juntaria estes exemplos anteriores. Os cientistas estimam que um volume potencial de material em colapso poderia chegar a 500 milhões de metros cúbicos e com um potencial energético cerca de 10 vezes maior do que qualquer um dos eventos anteriores no Alasca.

“Essa é uma enorme encosta – a massa que pode cair pesa mais de um bilhão de toneladas”, disse Petley. “A estrutura interna dessa massa rochosa, que determinará o seu colapso, é muito complexa. No momento, não sabemos o suficiente sobre ela para podermos prever seu comportamento futuro”.

Petley disse que a inclinação deve ser monitorada com estações de GPS, por exemplo, que poderia sinalizar um colapso. Ele disse que os geólogos deveriam conduzir uma pesquisa mais detalhada para entender melhor a inclinação da rocha e que um plano deveria ser colocado em prática para gerenciar os riscos caso a avalanche comece a acelerar.

“O Estado do Alasca identificou áreas de perigo e está aconselhando que as pessoas fiquem longe delas até que esse risco tenha sido melhor avaliado”, disse Petley. “Esse é um bom conselho.”