Conheça o Jianianhualong tengi, um dinossauro distintamente parecido com uma galinha e que viveu 125 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo. Essa espécie recentemente descoberta de dinossauro agora representa o mais antigo ancestral comum dos pássaros e está intimamente relacionada com dinossauros parecidos com pássaros, com um padrão de penas associado à aerodinâmica. Sua descoberta está oferecendo uma nova compreensão sobre a evolução das penas e do voo.
• Maior pegada de dinossauro já descoberta teria sido encontrada no “Jurassic Park australiano”
• Estudo indica que a Terra se recuperou rapidamente da sua pior extinção em massa
Como descrito na Nature Communications, esse dinossauro emplumado é agora o mais antigo troodontidae, um grupo de dinossauros parecidos com pássaros, a apresentar penas assimétricas, uma inovação-chave associada com a evolução do voo. Os troodontidae, junto com os dromeossauros (popularmente conhecidos como Velociraptors), são os parentes mais próximos conhecidos dos pássaros. A descoberta de penas assimétricas em uma espécie tão antiga indica que esses são os ancestrais mais antigos dos pássaros e que os dinossauros parecidos com pássaros tinham essa característica, estendendo o surgimento desse traço evolucionário a uma época mais antiga ainda.
“Na verdade, o Jianianhualong tengi pareceria com uma galinha com dentes e rabo comprido!”
Um fóssil otimamente preservado de um Jianianhualong tengi de 90 centímetros foi recentemente descoberto no noroeste da China, em Baicai Gou, na província de Liaoning. Um time internacional de paleontólogos, coliderado por Michael Pittman, da Universidade de Hong Kong, analisou o fóssil com técnicas padrão de anatomia comparativa e imagens em LSF, que envolve brilhar luzes laser violeta diretamente no espécime. Essa luz faz o fóssil brilhar, trazendo claridade adicional à anatomia das penas e dos ossos.
Conforme os pesquisadores trabalharam com o espécime, ficou aparente que eles estavam lidando com uma espécie completamente nova de troodontidae, que chamaram de Jianianhualong tengi (o dinossauro foi batizado em homenagem a Teng Fang Fang, que deu o fóssil para o estudo científico).
Uma fotografia e um desenho em linha do fóssil. (Crédito: Xu, Currie, Pittman et al. 2017)
“Os troodontidae são um grupo de dinossauros parecidos com pássaro que, junto com os raptores parecidos com pássaros, chamados de dromeossauros, compartilham a ancestralidade mais comum com os pássaros”, Pittman disse ao Gizmodo. “Eles são portanto cruciais em entender a origem dos pássaros e do voo. Esses dinossauros eram bem parecidos com pássaros. Na verdade, o Jianianhualong tengi pareceria com uma galinha com dentes e rabo comprido!”
Pittman diz que o Jianianhualong tengi representa uma forma transicional importante na evolução dos troodontidae, uma criatura que apresentava longas penas em seus membros posteriores, traseiros e cauda. As penas em sua cauda mostravam um arranjo parecido com folhas, similar a outra criatura semelhante aos pássaros, o Archaeopteryx (essa criatura também apresentava penas assimétricas e vivia cerca de 150 milhões de anos atrás, mas não é um verdadeiro ancestral dos pássaros).
Significativamente, as penas da cauda eram assimetricamente configuradas, o que quer dizer que um lado era mais largo do que o outro.
“Penas têm um eixo central chamado ráquis com barbas de ambos os lados. Uma pena assimétrica é uma em que as barbas têm tamanhos diferentes (as áreas dos dois lados do ráquis são diferentes umas das outras)”, Pittman explicou. “Penas simétricas têm barbas aproximadamente do mesmo tamanho.”
Uma pena de cauda assimétrica do fóssil. (Crédito: Xu, Currie, Pittman et al. 2017)
Penas assimétricas são associadas com aerodinâmica e capacidade de voo (também sabe-se que elas existem no Microraptor não-aviário planador dromaeosauridae), mas elas também são encontradas em espécies que não voam. Consequentemente, sua aparição durante a evolução das penas é considerada um grande evento.
“O Jianianhualong não é o fóssil com penas assimétricas mais antigo”, Pittman disse. “No entanto, como único troodontidae conhecido com esse tipo de penas, a adição desse novo dado crucial revela que o ancestral comum mais próximo dos pássaros, o troodontidae e os raptores tinham esse tipo de pena, e isso aponta para um registro ainda mais antigo desse tipo de pena.”
Uma foto e uma visão estimulada a laser do rabo fossilizado, tem tem uma configuração parecida com folhas. (Crédito: Xu, Currie, Pittman et al. 2017)
Já que penas assimétricas são geralmente associadas com aerodinâmica, os pesquisadores tiveram a hipótese de que elas deram algum tipo de benefício aerodinâmico ao Jianianhualong tengi. Posto isso, os pesquisadores não têm dados suficientes para provar que esse animal podia planar ou voar. “Um grande problema é que as penas das asas não são muito bem preservadas no presente, o que é crucial para sabermos as capacidades de voo”, Pittman disse ao Gizmodo. “Os dados que temos no momento são insuficientes para comentar sua habilidade de voo por enquanto.”
Olhando adiante, os pesquisadores esperam encontrar mais troodontidae e novos fósseis de dromaeosauridae com traços de padrões de plumagem parecidos. “Esses novos dados vão nos ajudar a entender melhor como aconteceu a evolução inicial da pena assimétrica e se ela teve começo aerodinâmico ou um não aerodinâmico”, disse Pittman.