A ESA (Agência Espacial Europeia) pretende lançar uma missão para se aproximar e estudar o asteroide 99942 Apophis — nome do “Deus do Caos”, na mitologia egípcia.
Descoberto em 2004, o asteroide é maior que a Torre Eiffel, com 370 metros de diâmetro, 450 metros de comprimento e 170 metros de largura. Inicialmente, acreditava-se que asteroide poderia colidir com a Terra em 2036.
No entanto, em 2021, a NASA anunciou que não haveria chances de colisão do Apophis com a Terra nos próximos 100 anos. Porém, mesmo assim, ele ainda deve chegar muito perto do nosso planeta. Por isso, a sua próxima aproximação, em 2029, se tornou uma ótima oportunidade para conhecer mais dele. Além disso, esses dados vão servir para aprimorar futuras missões de defesa planetária.
Por isso, a ESA anunciou, na terça-feira (17), que pretende lançar a missão Ramses (Rapid Apophis para Segurança Espacial) para acompanhar “de perto” o asteroide. Segundo a ESA, a missão visa estudar o asteroide quando ele passar perto da Terra, no dia 13 de abril de 2029 – que cai numa sexta-feira, ironicamente –, a 32 mil quilômetros do planeta. A título de comparação, isso é mais próximo do que satélites de telecomunicações em órbita da Terra.
O “Deus do Caos” chegará tão perto que será visível da Terra e a gravidade do planeta vai influenciar no movimento do asteroide.
Aproveitando essa proximidade, a ESA vai lançar uma nave para coletar informações importantes sobre tamanho, massa, composição, estrutura interna e trajetória orbital do asteroide.
Nave Ramsés x asteroide “Deus do Caos”
O nome da missão da ESA é sugestivo porque o asteroide Apophis deve seu nome à divindade egípcia Apep, a personificação da destruição e escuridão. Na mitologia egípcia, Apophis é uma serpente que busca devorar o Sol a cada noite. Seu arqui-inimigo, Rá (O Deus do Sol), o derrotava em todas as batalhas.
Ramsés, por sua vez, é o nome de inúmeros faraós do Egito Antigo, significando “Nascido de Rá”. Portanto, a ESA não escolheu o nome da missão por acaso.
De acordo com a ESA, a missão Ramses visa estudar os asteroides para fins de defesa planetária, caso eles se tornem perigosos. A missão que vai estudar Apophis – caso seja preciso enfrentá-lo futuramente –, se inspira nas missões DART, da NASA, e Hera, da própria ESA.
Conceito da nave Ramses. Imagem: ESA/Divulgação
A previsão de lançamento da Ramses é para o início de 2028, para se aproximar do Apophis em fevereiro de 2029. Portanto, é pouco tempo para construir uma nave com todos os recursos necessários.
Além disso, a ESA só vai começar a desenvolver o projeto após novembro de 2025, quando houver a Reunião do Conselho Ministerial da agência espacial.
“A missão Ramses vai demonstrar que a humanidade pode lançar, em poucos anos, uma missão de reconhecimento para aproximação com um asteroide. Esse tipo de missão é primordial para a resposta da humanidade a asteroides perigosos”, afirma Richard Moissl, chefe do Escritório de Defesa Planetária da ESA.