Depois de ser considerada extinta em 2008, uma espécie de peixes nativa da Europa parece estar viva. Em estudo publicado na revista BMC Ecology and Evolution, pesquisadores narram a saga da análise genética que os levou a essa descoberta de um “parente” do salmão.
Chamado popularmente de “houting”, o Coregonus oxyrinchus faz parte da família Salmonidae, a mesma de peixes famosos, como o salmão e a truta. Ele é um peixe branco e pequeno que vivia em rios por toda a Europa, especialmente em estuários no Mar do Norte, na transição entre água doce e salgada.
No meio do século XX, à medida que a pesca se intensificou e os habitats mudaram, o houting desapareceu. Dessa forma, pesquisadores declararam sua extinção – o que foi um erro.
De acordo com os autores do estudo, a confusão é comum. Isso porque os peixes apresentam muita variação nos traços morfológicos dentro de uma mesma espécie.
“Neste caso, os biólogos costumavam pensar que o houting era uma espécie diferente do peixe branco europeu devido ao comprimento do focinho e ao número de brânquias. Mas esses traços simplesmente não são adequados para afirmar que o houting é uma espécie diferente. Nossa pesquisa de DNA agora mostra claramente que não é”, afirma Rob Kroes, autor do estudo.
Segundo o pesquisador, apesar de ser considerado extinto pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), o status do peixe é confuso. Ele diz que diversas leis europeias que afirmam que os houtings devem ser protegidos.
“Portanto, estamos protegendo uma espécie extinta que está nadando por aí no momento”, explica Kroes.
Entenda a pesquisa
Recentemente, cientistas extraíram o DNA desses peixes, que têm representantes conservados no Museu de História Natural de Londres.
Alguns deles têm mais de 250 anos de idade – entre as amostras, os pesquisadores utilizaram um pedaço do DNA de um houting de 1754 que foi usado para a descrição oficial da espécie.
Em seguida, eles usaram o DNA para comparar os houtings e os peixes brancos europeus (Coregonus lavaretus). Assim, ao que tudo indica, a espécie irmã possui quase as mesmas características genéticas.
Por este motivo, segundo os pesquisadores, o houting não é mais uma espécie extinta.
“O peixe branco europeu é bastante comum no oeste e norte da Europa, tanto em rios e lagos de água doce quanto em estuários e no mar. Como não encontramos diferença de espécie entre o houting do passado e o peixe branco europeu de hoje, não consideramos o houting extinto”, explica Kroes.
Agora, com a descoberta, é necessário mudar o nome oficial da espécie, aquele em latim. Contudo, um ajuste definitivo da nomenclatura requer mais pesquisas sobre o DNA do peixe, o que levará a mais trabalho de pesquisa, já que as amostras são antigas e estão danificadas.
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