Este incrível esqueleto de criança neandertal oferece pistas da evolução humana

Ele tinha apenas sete anos e meio quando morreu cerca de 49.000 anos atrás, um menino de Neanderthal saudável cuja causa da morte permanece um mistério. Uma análise de seu esqueleto bem preservado está fornecendo novas perspectivas sobre como esses humanos extintos se desenvolviam e amadureciam, revelando um longo período de crescimento em certos aspectos em comparação com os humanos modernos.

Como seres humanos modernos (Homosapiens), os neandertais (Homoneanderthalensis) levavam muito tempo para amadurecer até a idade adulta, mas devido às suas características físicas distintivas – como uma caixa craniana maior e um corpo mais largo – eles exibiam alguns padrões de crescimento incomuns, de acordo com a análise de um esqueleto encontrado em El Sidrón, caverna no noroeste da Espanha, publicado hoje na revista Science. Especificamente, o esqueleto sugere que os cérebros e colunas vertebrais do homem de Neandertal demoravam um pouco mais para crescer em comparação com os humanos modernos. No entanto, no geral, o novo estudo mostra que os neandertais e os padrões de crescimento humanos modernos tem uma semelhança surpreendente – descoberta que melhora a nossa compreensão da evolução e biologia humana.

Pesquisadores trabalhando no interior da caverna El Sidrón na Espanha. (Imagem: Paleoanthropology Grupo MNCN-CSIC)

Cerca de 2.500 fósseis de Neandertal foram escavados no sistema de cavernas El Sidrón desde a sua descoberta acidental em 1994. Recentemente, os arqueólogos descobriram um grupo unifamiliar de neandertais que consiste em sete adultos e seis crianças (incluindo uma criança nova). O primeiro desses esqueletos a ser estudado pertencia a um Neanderthal jovem, permitindo que uma equipe de investigação liderada por Antonio Rosas, do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madrid, realizasse uma análise comparativa do desenvolvimento neandertal com o humano moderno.

“Há muitos fósseis isolados de neandertais – dentes, mandíbulas, ossos pós-cranianos e assim por diante”, disse o co-autor do estudo Christopher Dean, professor de biologia celular e de desenvolvimento na Universidade College London, em uma entrevista ao Gizmodo. “Mas esta é o primeiro esqueleto juvenil parcial com a caixa craniana, maxilar, dentes, membros e coluna vertebral, todos representados em uma amostra desta idade fundamental do desenvolvimento.”

A primeira etapa foi determinar a idade cronológica da morte através da realização de uma análise dentária. O espécime, apelidado de El Sidrón J1, mostrou uma mistura de dentes de leite e adultos. Marcações nos dentes, que são contados como anéis em uma árvore, mostraram que o menino morreu aos 7,7 anos de idade. Os restos mortais não apresentaram sinais de trauma, sem sinais de doença, ou quaisquer outras anormalidades físicas. El Sidrón J1, além de experimentar uma morte prematura, parece ter sido uma criança de Neanderthal perfeitamente normal e saudável.

Os pesquisadores então compararam a fase biológica do esqueleto em desenvolvimento com o que seria esperado em um humano moderno da mesma idade. Para sua surpresa, eles encontraram poucas diferenças entre as duas subespécies humanas em termos do ritmo de crescimento.

“A comparação… indica que não havia nenhuma diferença notável no crescimento e maturação desta neandertal jovem em comparação com os jovens humanos modernos”, disse o co-autor do estudo Luis Rios, um dos membros do Grupo de Paleontologia do Museo Nacional de Ciencias Naturales, numa conferência de imprensa realizada ontem.

(Esquerda para a direita) Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas e Luis Ríos ao lado do esqueleto da criança neandertal. (Imagem: Comunicação Andrés Díaz-CSIC)

Mas havia pelo menos duas diferenças fundamentais. Algumas vértebras não tinham fundido na coluna vertebral do neandertal, mas elas tendem a fundir em seres humanos modernos, com idades entre quatro e seis anos. Este atraso no desenvolvimento, diz Dean, provavelmente aconteceu “porque levou mais tempo para crescer as dimensões adultas do peito neandertal do que em seres humanos modernos”.

Talvez mais significativamente, a análise do crânio Neanderthal mostra que o cérebro de El Sidrón J1 é cerca de 87,5 por cento do tamanho de um Neanderthal adulto médio no momento da morte. Os cérebros dos seres humanos modernos, por outro lado, atingem 95 por cento do tamanho de um adulto nessa idade. Estudos anteriores sugeriram que os cérebros maiores de neandertais passam por um rápido crescimento durante esses anos de formação, mas esta nova pesquisa parece contradizer tais alegações.

É importante ressaltar que o cérebro Neanderthal maior não significa que eles eram mais inteligentes do que os seres humanos modernos, nem a taxa de crescimento mais lento indicada pelo novo esqueleto significa que as crianças neandertais eram menos cognitivamente desenvolvidas do que os humanos modernos da mesma idade. Significa simplesmente que os cérebros do homem de Neandertal cresciam de forma diferente.

Mas, para sermos justos, é difícil ter alguma certeza. Este novo estudo nos diz algo sobre os padrões de crescimento de neandertais, mas não fala sobre o desenvolvimento cognitivo ou comportamental. Deixando claro que é um negócio complicado, envolvendo genética e colhendo as pistas do comportamento neandertal. Neste caso, os dedos e os pulsos do rapaz exibiram algum desgaste indicativo do fabricação de ferramentas. Os pesquisadores especulam que aos sete anos de idade, ele já estava envolvido em atividades adultas.

Tomados em conjunto, estas evidências sugerem que o desenvolvimento prolongado do cérebro e crescimento da coluna foram um resultado da forma única do corpo e fisiologia dos neandertais, e não de diferentes taxas de crescimento. De fato, a evidência aponta para os neandertais e Homo sapiens compartilharem uma baixa taxa de crescimento, uma característica que provavelmente herdaram de um ancestral comum, como o Homo antecessor.

“Eu achei que foi uma análise maravilhosa, completa e elegante, da ‘cabeça aos pés’ por assim dizer, da biologia do crescimento de um jovem Neanderthal notavelmente completo”, disse o antropólogo da Universidade Estadual do Arizona Gary T. Schwartz em uma entrevista ao Gizmodo. “Para ser capaz de reconstruir tais processos de crescimento dinâmico a partir de um fóssil aparentemente inerte que foi tirado do chão, é bastante impressionante”.

Schwartz, que não estava envolvido no estudo, disse que era notável que alguns aspectos do crescimento neandertal eram bastante modernos – parecidos com humanos, enquanto outros não. “Ele também destaca como o crescimento ‘modular’ é, com determinados ‘pacotes’ (desenvolvimento dental, desenvolvimento do torso)… são capazes de sofrer acelerações ou desacelerações, como a seleção natural afina e modula como os sistemas do corpo são sincronizados com coisas como o crescimento geral do cérebro”, disse ele.

Erik Trinkaus, antropólogo da Universidade de Washington, concorda, dizendo que este é “um trabalho muito agradável” sobre um importante fóssil de neandertal, e que reforça que as taxas de crescimento padrão de neandertais raramente diferem dos humanos modernos. Mas, acrescentou, em vez de comparar o esqueleto neandertal com os seres humanos que vivem hoje, os pesquisadores deveriam ter comparado a esqueletos de seres humanos que viveram durante a Idade do Gelo e experimentaram condições ambientais semelhantes. Isso iria ajudar a determinar “o quanto dessas diferenças de taxas [de crescimento] são neandertais em comparação com os humanos modernos e quanto são diferentes a do Pleistoceno Superior contra seres humanos vivos. Um número crescente de análises que colocam os neandertais em seu contexto Pleistoceno estão mostrando que as diferenças são principalmente o último caso.”Durante a conferência de imprensa, Luis Rios admitiu que esta era uma lacuna do artigo. “É difícil obter amostras”, disse ele. Mas ressaltou que sua equipe ainda está tentando obter o “quadro completo” do crescimento neandertal, e que esta era a primeira de várias análises a serem feitas nos recém-recuperados esqueletos El Sidron. Esta história está longe de terminar.

[Science]