Esses dinossauros balançavam a raba pra poder andar

Olhando para os movimentos simulados de um terópode Triássico, Coelophysis bauri, uma equipe interdisciplinar de pesquisadores sugere que os movimentos da cauda de um lado para o outro poderiam ter ajudado alguns dinossauros a regular seu movimento angular e reduzir a tensão nos músculos. 

Isso quer dizer que simulações em 3D do movimento dos dinossauros sugerem que alguns dos animais podem ter balançado suas caudas para frente e para trás para ajudá-los a se mover, da mesma forma que nós, humanos, balançamos os braços. Os resultados da equipe foram publicados na Science Advances.

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A equipe baseou a simulação do dinossauro, que viveu há cerca de 200 milhões de anos, no movimento do elegante Tinamou de crista, um pássaro da América do Sul que prefere andar e correr a voar. A descoberta de que o corpo de C. bauri pode ter se movido com um pouco menos de rigidez do que se entendia anteriormente pode ser expandida para outros dinossauros, ajudando a descobrir nuances em como os animais extintos andavam.

Um elegante tinamou com crista, que serviu de base para o recente modelo de dinossauro. Foto: Wikimedia Commons

A descoberta significa que “também havia uma maior diversidade nos padrões de movimento dos dinossauros –  alguns deles se moviam de maneira diferente de outros, e não devemos simplesmente classificar todos os terópodes (por exemplo) como se movendo exatamente da mesma maneira”, disse Peter Bishop, biomecânico da Universidade de Harvard e principal autor do estudo, em um e-mail ao Gizmodo. Bishop disse que isso “não deveria ser surpreendente, visto que eles tiveram mais 160 milhões de anos para pensarem em como funcionavam seus movimentos. 

Depois de determinar que seu modelo de locomoção de dinossauros lembrava como o Tinamou se move na vida real, a equipe aplicou a projeção a uma recriação musculoesquelética do dinossauro. Eles descobriram que sua velocidade era comparável às estimativas anteriores, mas seu pescoço e cauda se moviam em sincronia, ajudando o animal a manter seu momento angular enquanto corria, da mesma forma que nós, humanos, balançamos os braços quando corremos ou caminhamos.

“É sempre bom ver abordagens de biomecânica computacional robustas aplicadas à locomoção de dinossauros”, disse, ao Gizmodo, Nizar Ibrahim, paleontólogo da Universidade de Portsmouth — que não fez parte da pesquisa. “Acho que muitos de nós suspeitamos fortemente que as caudas dos dinossauros eram mais dinâmicas e complexas do que se pensava anteriormente, mas o que realmente precisávamos eram abordagens quantitativas bem desenvolvidas.”

Em 2020, uma equipe liderada por Ibrahim publicou uma análise da cauda bem preservada de um espinossauro, um dinossauro carnívoro conhecido por rondar os cursos d’água. Com base nessa estrutura, ​os pesquisadores indicaram que se tratava de um dinossauro nadador. Embora ainda haja dúvidas sobre o quão forte era um espinossauro nadador, esses tipos de modelos estão ajudando os paleontólogos a dar vida aos fósseis, articulando o esqueleto em três dimensões para revelar novos e melhores palpites sobre o movimento dos animais extintos.

“Agora que implementamos essa estrutura de simulação e as projeções são resolvidas muito rapidamente, isso significa que estamos preparados para explorar a locomoção e outros comportamentos em uma série de outras criaturas extintas, e não apenas em dinossauros”, disse Bishop. “Quase tudo é acertado. Este é o grande poder das simulações – que nos permitem explorar anatomias que não conhecemos no mundo moderno e, assim, testar questões que de outra forma seriam impossíveis de responder”.

O balanço teria sido diferente dependendo do comprimento e tamanho da cauda, segundo Bishop, e alguns podem não ter usado a capacidade por motivos de movimento. Para determinados animais, as exibições de cortejo poderiam exigir um movimento da cauda, ​​e a estrutura das caudas dos pés dos dinossauros teria tornado os apêndices mais rígidos. Quando a equipe de Bishop removeu a cauda nas simulações, o dinossauro teve que aplicar 18% a mais de esforço muscular enquanto se movia.

“Como todos os modelos, existem áreas onde a realidade é muito mais complexa do que a simulação. Coisas como a interação do pé com o solo e, de fato, o controle das partes não-membros do esqueleto são coisas que podemos fazer melhor no futuro”, Bill Sellers, zoólogo computacional da Universidade de Manchester, que não fez parte do estudo, disse por e-mail. “O objetivo final é um gêmeo digital do ecossistema fóssil para que possamos realmente entender o que esses animais fizeram e como viveram”.

A pesquisa é o último trabalho de um projeto de cinco anos para entender como os primeiros dinossauros funcionavam em comparação com  outros répteis de sua época. Com postura ereta e bipedalismo, os terópodes são um grande recurso para entender como os diferentes meios de locomoção evoluíram ao longo do tempo.