Fóssil de pterossauro que parece um “porg”, de Star Wars, é descoberto na China

A espécie recém-descrita de pterossauro se chama Sinomacrops bondei e parece a mistura de um sapo, morcego e dragão.
Reconstrução artística do carismático e pequenino pterossauro Sinomacrops bondei. Ilustração: Zhao Chuang

Enquanto o sol se põe sobre o que se tornaria o norte da China em 160 milhões de anos, algo pequeno mergulha entre os troncos das samambaias, interceptando uma libélula em pleno voo. Ele pousa para engolir seu prêmio que se contorce. O bicho de olhos grandes e incrivelmente fofo é uma espécie recém-descrita de pterossauro chamado Sinomacrops bondei e que parece a mistura de um sapo, morcego e dragão.

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O animal está muito longe de seus primos mais conspícuos e bicudos, que antes lançavam sombras maciças sobre a paisagem mesozóica. O Sinomacrops era apenas do tamanho de um pardal e parceia mais um muppet alado com cara de pug do que uma fera do céu. Mesmo assim, o pequeno gremlin era um pterossauro. O Sinomacrops e seus parentes próximos — os anurognatídeos — foram um experimento evolucionário estranho ao ser um tipo muito diferente de pterossauro.

Uma reconstrução artística do Sinomacrops parecendo notavelmente um sapo-morcego-dragão. Ilustração: Zhao Chuang

Uma equipe internacional de pesquisadores concentrados principalmente na China e no Japão examinou um esqueleto fossilizado e esmagado encontrado em uma rocha na província chinesa de Hubei. Com a ajuda de imagens especializadas de raios-X, a equipe foi capaz de descobrir como o inseto há muito extinto foi formado, identificando-o como um novo gênero e espécie de pterossauro e descrevendo-o na revista científica PeerJ.

Muitos pterossauros posteriores foram criaturas terríveis, sobrenaturais, devoradoras de dinossauros do tamanho de girafas. Mas, anurognatídeos como o Sinomacrops tinham o porte e o físico de um nugget. Seu pequeno corpo era mantido no ar com um par de asas largas e membranosas, terminando em uma cauda fina que se arrastava entre um par de pés pequeninos. A criatura exibia olhos enormes espiando de um rosto redondo e de boca larga.

O Sinomacrops também era provavelmente peludo. Bem, pelo menos tinha um pouco de pelo. Os anurognatídeos e muitos outros grupos de pterossauros parecem ter uma pele de “picnofibras” tufadas, um tipo de revestimento isolante que não era cabelo ou penas, mas um tipo de cobertura totalmente diferente e desenvolvido de forma independente.

Em algumas outras espécies de anurognatídeos, essas estruturas semelhantes a pelos formavam cerdas circundando a boca, semelhantes às cerdas que pássaros como o noitibó-da-europa têm ao redor de seus bicos. Essas cerdas podem efetivamente aumentar a já impressionante boca dos pássaros, ajudando a afunilar insetos voadores em suas bocas dentuças de Pac Man. Com seus olhos gigantes, acredita-se que os anurognatídeos tenham sido a versão jurássica dos noitibó-da-europa ou morcegos, pegando insetos em condições de pouca luz. O Sinomacrops era basicamente um míssil difuso feito de olhos e boca, impulsionado por uma fome de insetos.

Uma reconstrução artística de um anurognatídeo. Ilustração: PaleoEquii

Megan Jacobs, uma paleontóloga da Baylor University, no Texas, que não está envolvida nesta pesquisa, disse que a descoberta é muito emocionante. Os fósseis de pterossauros são particularmente raros, uma vez que seus ossos finos e ocos adaptados para o voo não se preservaram tão prontamente quanto os ossos de outros animais. Mas a nova espécie é especialmente interessante porque os anurognatídeos, como um grupo, são conhecidos a partir de um material fóssil muito limitado. O Sinomacrops podem ajudar os cientistas a construir uma imagem melhor de como eram essas criaturas.

Ela também está surpresa com o formato da cabeça do Sinomacrops. “É muito redondo, com olhos grandes voltados para a frente. A maioria dos pterossauros deste período têm focinhos alongados cheios de dentinhos.”

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Jacobs compara o novo pterossauro aos porgs de Star Wars: Os Últimos Jedi, uma semelhança impressionante que ela não foi a única a perceber.

O fóssil é particularmente interessante, de acordo com Jacobs, porque vem do Jurássico Superior — um período em que os pterossauros estavam realmente começando a se diversificar e evoluir para a miríade de formas incomuns que assumiram no final do Cretáceo. “Encontrar esses primeiros pterossauros realmente nos dá uma ideia de como eles começaram a se adaptar e alterar aspectos de seu esqueleto”, explicou Jacobs.

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