Hubble registra a incrível fusão de três galáxias

O Telescópio Espacial Hubble da NASA registrou uma cena de tirar o fôlego: na imagem, é possível ver a aproximação de três galáxias distintas, que estão caminhando para se tornar uma só galáxia gigante. 

O conjunto formado pelas três galáxias recebe o nome de IC 2431. A fusão está acontecendo a 681 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação de Câncer.

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A imagem foi revelada dentro do projeto de ciência cidadã Galaxy Zoo, que contou com a ajuda de mais de 100 mil voluntários para classificar 900 mil imagens de galáxias nunca analisadas. De acordo com a NASA, o programa permitiu que um trabalho de anos feito por astrônomos fosse concluído em apenas 175 dias.

As fusões galácticas são comuns em todo o Universo. A própria Via Láctea é um conjunto de várias galáxias –e parece estar caminhando para a fusão com Andrômeda dentro dos próximos 4,5 bilhões de anos. 

O choque entre galáxias representa um nascimento. Isso porque o gás condensado resultante da colisão abre espaço para a formação de novas estrelas. 

Além disso, os pesquisadores acreditam que, durante a fusão galáctica, os buracos negros de cada objeto também acabam se fundindo, formando apenas um buraco negro supermassivo. Mas sinais de ondas gravitacionais apontando para o fenômeno nunca foram capturados.

De toda forma, o encontro das três galáxias registrado pelo Hubble deve ajudar cientistas a entender o crescimento e evolução de galáxias massivas e, consequentemente, a constante mudança do Universo. As observações também podem ser úteis para o entendimento da formação da própria Via Láctea.