Um diretor de voo da NASA forneceu novos detalhes sobre o assustador incidente em órbita que ocorreu semana passada, no qual um módulo russo recém-acoplado disparou seus propulsores, fazendo com que a Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês) se movesse para trás.
O incidente aconteceu na quinta-feira (29), cerca de três horas depois que o módulo Nauka atracou na estação. Enquanto os membros da tripulação russa trabalhavam para integrar a seção recém-chegada, os propulsores começaram a disparar, fazendo com que a ISS se desequilibrasse. Os astronautas finalmente recuperaram o controle, mas, por um período de 47 minutos, a situação parecia perigosa.
Em uma conferência de imprensa realizada mais tarde naquele dia, a NASA disse que a estação espacial mudou cerca de 45 graus. “Isso foi relatado um pouco incorretamente”, disse Zebulon Scoville, o diretor de voo da NASA responsável na época, ao New York Times. O número real, disse ele, está perto de 540 graus, o que significa que a ISS realizou 1,5 cambalhota, em uma performance improvisada que deixaria um atleta olímpico com ciúmes. Quando a ISS parou de girar, estava totalmente de cabeça para baixo, exigindo um giro de 180 graus para frente para recuperar a posição original, como relata o jornal.
Em um e-mail, um porta-voz da NASA disse que o “valor inicial relatado pelos controladores de voo, que foi chamado aos astronautas da estação em tempo real e compartilhado via tuítes/cobertura ao vivo, foi de 45 graus”. Esse valor, segundo ele, vinha sendo relatado à medida que o evento ainda estava se desenrolando, ou seja, enquanto Nauka ainda disparava seus propulsores e os controladores continuavam trocando as orientações da estação. O valor oferecido pela Scoville – 540 graus – foi “confirmado somente após a conclusão da análise pós-evento”.
A NASA afirma que a tripulação nunca esteve em perigo, mas como o astrofísico de Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell me disse na semana passada, este foi “um dos incidentes mais sérios nos 24 anos de história da ISS”. A perda de controle, disse ele, “arrisca a ruptura” de toda a estrutura.
Scoville não estava escalado para trabalhar na quinta-feira, mas, após a atracação de Nauka, ele foi convidado a substituir o diretor de voo Gregory Whitney, que tinha que comparecer a uma reunião. Às 12h34, ele notou uma mensagem de erro relacionada aos quatro giroscópios da ISS, que mantêm o controle de atitude da estação. Como relata Kenneth Chang do NYT:
“No início, eu pensei, ‘Oh, isso é uma indicação falsa?’”, Disse. “E então eu olhei para os monitores de vídeo e vi todos os disparos de gelo e propulsor. Isso não é brincadeira. Um verdadeiro acontecimento. Então vamos fazer isso. Você consegue respirar pela metade e pensa ‘Nossa, e agora?’ e então você apenas resolve o problema.”
Quando os propulsores começaram a disparar, tentando se afastar de uma estação espacial em que ela estava ancorada com segurança, não havia como desligá-los. Os cientistas no controle da missão na Rússia lhe disseram que o Nauka foi configurado para receber comandos diretamente apenas de uma estação terrestre na Rússia.
Nauka, presa à parte inferior da ISS, começou a puxar a seção de popa para baixo, fazendo-a realizar cambalhotas a uma taxa de 0,56 graus por segundo. Esta taxa de rotação não foi rápida o suficiente para a tripulação perceber, mas foi potencialmente suficiente para causar danos estruturais e apontar as antenas da estação para longe de seus alvos pretendidos. E, de fato, os controladores de solo perderam a comunicação em duas instâncias, uma por quatro minutos e outra por sete minutos, de acordo com o NYT. Os painéis solares e radiadores da estação foram bloqueados para evitar danos.
Incapaz de desativar os propulsores de Nauka, os controladores neutralizaram o impulso disparando propulsores anexados ao Módulo de Serviço Zvezda. Temendo que isso não fosse o suficiente, eles também dispararam propulsores em um navio de carga Progress atracado na estação. Este cabo de guerra de 15 minutos finalmente parou quando os propulsores de Nauka pararam de repente, por razões desconhecidas (provavelmente acabou o combustível). Com o controle de atitude recuperado, os controladores de voo conseguiram endireitar o navio. Nenhum outro problema foi relatado, e a tripulação russa agora está ocupada no trabalho de integração do módulo de 23 toneladas recém-chegado.
O vídeo abaixo mostra a equipe abrindo a escotilha para o novo módulo, seguido por um tour pela própria Nauka. O fato de a estação rodar 540 graus em vez de 45 não é grande coisa, de acordo com a NASA.
“O maior grau de rotação não muda o resultado – todos os outros sistemas da estação responderam normalmente ao evento e retomaram as operações regulares assim que o controle de atitude foi recuperado”, explicou o porta-voz da NASA por e-mail.
Escrevendo em um tweet, Scoville disse que foi a primeira vez que ele teve que declarar emergência de uma nave espacial e que ele nunca ficou tão feliz em ver todos os painéis solares e radiadores ainda conectados. Vladimir Solovyov, diretor de voo do segmento russo da ISS, disse que uma “falha de software de curto prazo” foi a culpada pelo incidente, no qual um “comando direto foi implementado por engano para ligar os motores do módulo para retirada, o que levou a alguma modificação da orientação do complexo como um todo.”
O acidente forçou a NASA e a Boeing a atrasar o lançamento do CST-100 Starliner para 3 de agosto. Um problema técnico causou ainda outro atraso hoje, e o lançamento está agendado para o dia 4 do mesmo mês.
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