Um dos maiores mistérios da astronomia pode ter sido resolvido graças ao telescópio espacial James Webb, da NASA. O super telescópio detectou evidências de uma estrela de nêutrons no centro da supernova 1987A.
Essa é uma explosão estelar que foi observada pela primeira vez há 37 anos na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha da Via Láctea.
A supernova 1987A foi a primeira supernova visível a olho nu desde 1604. Desde então, os cientistas tentam descobrir o que aconteceu com o núcleo da estrela que explodiu.
As duas principais teorias eram que ele tivesse se transformado em um buraco negro ou em uma estrela de nêutrons, um objeto ultradenso formado pelo colapso gravitacional de uma estrela massiva.
Em 1987, observatórios na Terra detectaram uma rajada de neutrinos, partículas subatômicas que escapam do núcleo de uma estrela em colapso, horas antes da supernova ser vista na luz visível. Isso indicava que um objeto compacto havia se formado, mas sua natureza permanecia incerta.
Importância da descoberta do James Webb
Agora, com o auxílio do James Webb, os cientistas da Cardiff University (Reino Unido) conseguiram sondar o centro da supernova com uma resolução sem precedentes.
Assim, os cientistas captaram sinais de radiação de alta energia que sugerem a presença de uma estrela de nêutrons. Essa seria a primeira vez que os efeitos da emissão de uma estrela de nêutrons recém-nascida foram detectados diretamente.
“Com o Webb, encontramos agora evidências diretas de emissão desencadeada pelo objeto compacto recém-nascido, muito provavelmente uma estrela de nêutrons”, disse ao Phys Claes Fransson, autor principal do estudo que relata a descoberta, publicado na revista científica Science.
A estrela de nêutrons, no entanto, ainda não foi vista diretamente, pois está envolta por uma nuvem de poeira e gás que a obscurece. Os cientistas esperam que, com o tempo, essa nuvem se dissipe e revele o astro escondido.
A descoberta é importante para o estudo da evolução estelar e da física nuclear, pois as estrelas de nêutrons são laboratórios naturais para testar as propriedades da matéria em condições extremas.
Além disso, a supernova 1987A é um objeto único, pois é a supernova mais próxima e mais bem estudada da história da astronomia moderna.