Existem mais de 2 mil foguetes “mortos” em órbita da Terra, mas a primeira imagem espacial foi feita apenas neste ano, com a ajuda de uma missão desenvolvida por japoneses. Em fevereiro, a empresa Astroscale lançou um pequeno satélite de baixa órbita em um foguete Rocket Lab. Poucos meses depois, a sonda ADRAS-J (Remoção Ativa de Detritos Espacicais da Atroscale-Japão) se aproximou de um foguete japonês que estava em órbita há mais de 15 anos.
Através de manobras de aproximação e encontro, a ADRAS-J captou uma imagem do estágio superior do foguete H-IIA a apenas 560 metros de distância. Aliás, essa imagem, captada em junho, é inédita por ser a primeira foto de um dos muitos pedaços de lixo espacial ao redor do nosso planeta.
Além de ser o primeiro veículo espacial a registrar uma imagem de um foguete morto no espaço, a sonda japonesa realizou mais feitos durante essa missão. As manobras de aproximação da ADRAS-J permitiram que a sonda analisasse todos os lados do foguete, obtendo informações importantes sobre seu eixo de rotação.
Além disso, no dia 15 de julho, a sonda japonesa usou um sensor que detecta luz e profundidade através de algoritmos de navegação para voar ao redor do foguete a cerca de 50 metros de distância. Neste dia, os japoneses fizeram outra imagem inédita do foguete. Confira:
Limpeza do lixo espacial
O objetivo principal da missão ADRAS-J é mostrar tecnologias que podem servir para remover enormes pedaços de lixo espacial da órbita, como foguetes e satélites. Aliás, a Astroscale, em parceria com a JAXA, já está desenvolvendo uma missão subsequente, a ADRAS-J2.
Na missão seguinte, os japoneses vão tentar atracar a sonda ao foguete e guiá-lo para sair de órbita. Assim, a ADRAS-J2 vai trazer o foguete de volta à atmosfera da Terra.
Porém, antes do fim da missão atual ADRAS-J, os japoneses pretendem se aproximar ainda mais do foguete em órbita. A intenção dos japoneses é demonstrar capacidades de remoção de foguetes em órbita e, possivelmente, captar uma imagem mais próxima dos seus componentes.