NASA atinge um marco importante após módulo Mars 2020 se apoiar em seis rodas

Imagens do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA mostram seu jipe de última geração apoiado em seis rodas pela primeira vez.

Enquanto a NASA conta os meses e dias até o lançamento de sua próxima missão robótica ao Planeta Vermelho, os engenheiros da agência espacial estão ocupados construindo e testando o rover Mars 2020. Um novo timelapse da NASA mostra o mais recente marco, já que a sonda agora pode se apoiar em suas seis pernas e rodas. As imagens foram tiradas em 8 de outubro de 2019 dentro do Simulator Building, localizado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.

“Depois de anos de projeto, análise e testes, é fantástico ver o veículo espacial em suas rodas pela primeira vez”, disse o engenheiro da Mars 2020, Ben Riggs, em um comunicado de imprensa da NASA. “Toda a equipe espera vê-la na mesma configuração em Marte em um futuro não muito distante”.

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Esse futuro “não muito distante” está definitivamente se aproximando cada vez mais. O lançamento está previsto para julho de 2020, momento em que o módulo Mars 2020, ainda a ser nomeado, irá para o espaço no topo de um foguete Atlas Launch Alliance da United Launch Alliance.

Para o pouso em Marte, que deve acontecer em 18 de fevereiro de 2021, a NASA empregará uma nova técnica que nunca foi testada antes.

Com seu paraquedas implantado, o módulo de entrada fará a varredura da superfície tirando fotos e realizando uma análise de trajetória. A NASA mirou a Cratera Jezero em Marte, mas, se o módulo se desviar do rumo ou seguir em direção a um local perigoso, o veículo de descida fará os ajustes necessários disparando suas cavidades traseiras. Tudo isso será feito de forma autônoma, pois leva mais de 20 minutos para os sinais chegarem e saírem de Marte – os engenheiros da NASA não serão capazes de orientar o pouso. Se tudo correr bem, “será a primeira sonda na história da exploração planetária…a redirecionar com precisão seu ponto de aterrissagem durante a sequência de pouso”, segundo a NASA.

Uma vez na superfície, o Mars 2020 explorará a Cratera Jezero de 49 quilômetros de largura em busca de vida antiga. A NASA escolheu esse local em particular porque a cratera já foi preenchida com água. Para percorrer esse leito seco do lago, o módulo se apoiará pesadamente em suas seis rodas de alumínio, literal e figurativamente.

Mapa de elevação da cratera Jezero. Imagem: NASA/Tim Goudge

As rodas medem 52,5 centímetros de diâmetro e sua superfície de rolamento é coberta por material antiderrapante, chamado grouse, que permitirão que o módulo se agarre firmemente à superfície marciana. Cada roda tem seu próprio motor; portanto, se uma ou duas rodas falharem repentinamente, a sonda ainda poderá continuar rolando. As rodas dianteiras e traseiras também possuem motores de direção, o que permitirá que o veículo gire 360 graus. Além disso, as seis rodas atualmente no rover Mars 2020 são temporárias, pois as rodas reais da missão não serão instaladas até o próximo ano.

O Mars 2020 também pode se locomover por superfícies íngremes usando seu sistema de suspensão “rocker-boogie”. Vários pontos de articulação e suportes permitirão que o veículo mantenha peso constante em cada roda para garantir estabilidade. Durante a missão, a equipe Mars 2020 vai tentar evitar ângulos mais íngremes que 30 graus, mas, se necessário, o jipe pode suportar terrenos de 45 graus em qualquer direção sem cair. O veículo espacial também deve ser capaz de atravessar terrenos irregulares, incluindo rochas e poços iguais à altura de suas rodas.

Um concurso para nomear o veículo espacial será encerrado em 1º de novembro de 2019. Os alunos do 1º ao 12º ano das escolas pública, privada e domésticas dos EUA podem se inscrever aqui.