Após a sonda OSIRIS-REx fazer história coletando amostras de pó e rochas do asteroide Bennu, agora ela tem uma nova missão: alcançar e estudar o asteroide Apophis, conhecido como “Deus do Caos”.
Com o novo nome de OSIRIS-APEX, a missão já está em direção ao asteroide Apophis, aguardando sua passagem próxima da Terra em 2029 para realizar estudos.
O asteroide é do “tipo S” e é feito de materiais de silicato e ferro-níquel – um pouco diferente do Bennu “tipo-C”, rico em carbono.
Baseado no brilho observado, o tamanho do Apófis foi estimado como de 450 metros. Uma estimativa mais refinada baseada nas observações espetroscópicas do Telescópio Infravermelho da NASA no Havaí, nos EUA, é de 350 metros.
Comparação mostra o tamanho do asteroide. Imagem: AsteroidDay/Reprodução
Entenda a nova missão
Quando OSIRIS-REx deixou Bennu em maio de 2021 com uma amostra a bordo, ele tinha um quarto de seu combustível sobrando e seus instrumentos estavam em ótimas condições.
Assim, em vez de desligar a espaçonave depois que ela entregou sua amostra, a equipe da NASA propôs enviá-la em uma missão bônus para Apophis.
Espera-se que o asteroide passe pela Terra a 13 de abril de 2029, a cerca de 32.000 quilômetros. Isso é mais perto do que alguns satélites feitos pelo homem.
Essa proximidade vai permitir a observação detalhada do asteroide, que mede aproximadamente 370 metros de diâmetro. A esperança dos cientistas é que a sonda consiga alcançar o asteroide neste período.
Além disso, a NASA estima que um encontro tão próximo com a Terra de um corpo celeste deste tamanho só deve acontecer uma vez a cada 7.500 anos.
Porque asteroide Deus do Caos?
Apophis é o deus egípcio do caos e da destruição. Viajando a quase 27 mil km por hora (quase o dobro da velocidade de um míssil balístico hipersônico), o asteroide foi descoberto em 2004 e assustou cientistas.
A princípio, ele foi apontado como uma das rochas espaciais mais perigosas que poderiam impactar a Terra. Mas depois de estudos, descobriu-se que o asteroide Apophis não vai colidir com o planeta por pelo menos 100 anos.
Um alivio para toda a humanidade, já que ele conta com energia equivalente a 60 mil bombas de Hiroshima. Em outras palavras, se atingisse a Terra, o asteroide Apophis poderia devastar milhares de quilômetros quadrados e causar milhões de mortes.
Não é difícil entender por que ele recebeu o nome de Apophis, né?