A Força Espacial dos EUA acaba de bater um novo recorde de duração de voo com a sua nave espacial batizada X-37B. A aeronave militar pousou no último dia 12 de novembro e permaneceu em órbita durante 908 dias – quase 2 anos e meio no espaço.
A nave não tripulada pode ser considerada uma espécie de drone autônomo ou um ônibus espacial em miniatura. Ela é lançada na vertical – no topo de um foguete Atlas V ou Falcon 9 – e retorna à Terra na horizontal, pousando em uma pista da mesma forma que um avião convencional.
O projeto foi desenvolvido inicialmente pela NASA e, posteriormente, repassado para os militares americanos. O modelo voou pela primeira vez em 2010 e, desde então, tem realizado voos cada vez mais longos. O recorde anterior era de 2019, quando a missão contabilizou 779 dias em órbita. A mais recente, foi o sexto voo realizado com sucesso.
Por ser uma aeronave militar, pouco se sabe sobre a natureza de suas missões. Porém, acredita-se que a X-37B tenha fins não apenas militares, mas também científicos. Prova disso é que, pela primeira vez, autoridades revelaram alguns detalhes sobre a missão concluída no último fim de semana.
Entre os objetivos da missão foi testar um sistema desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA para a captação de energia solar no espaço e transmiti-la para a Terra na forma de micro-ondas. Também foi testado um novo sistema de propulsão eletromagnética, da Academia da Força Aérea dos Estados Unidos.
Segundo a New Scientist, a missão também realizou vários experimentos da NASA, como testar os efeitos da exposição espacial em vários materiais e sementes.
“O X-37B continua a ultrapassar os limites da experimentação, possibilitado por uma equipe de elite do governo e da indústria nos bastidores. A capacidade de realizar experimentos em órbita e trazê-los para casa com segurança para uma análise aprofundada no solo provou ser valiosa para o Departamento da Força Aérea e a comunidade científica”, disse o tenente-coronel Joseph Fritschen, diretor do programa X-37B, em comunicado.
Vale lembrar que os EUA não são os únicos a utilizar esse tipo de aeronave. A China também vem desenvolvendo secretamente um avião espacial reutilizável com a capacidade de fazer voos de longa duração e, até mesmo, liberar cargas no espaço. Assim como os americanos, os detalhes das missões militares chinesas no espaço também são um mistério.