Nova técnica captura imagem de dois exoplanetas ao redor de uma estrela parecida com o Sol

Esta imagem sem precedentes revela um sistema estelar a apenas 300 anos-luz da Terra. Ela foi captada pelo Very Large Telescope (VLT), que é gerenciado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), localizado no deserto de Atacama, no Chile. Além disso, ela é considerada a primeira imagem direta de múltiplos exoplanetas em órbita em torno de uma estrela semelhante à nossa, de acordo com um comunicado de imprensa do ESO.

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“Embora os astrônomos tenham detectado indiretamente milhares de planetas em nossa galáxia, apenas uma pequena fração desses exoplanetas foi capturada em imagem direta”, disse o astrônomo da Universidade Leiden, Matthew Kenworthy, co-autor do novo artigo, publicado no Astrophysical Journal Letters, descrevendo esse sistema planetário, no comunicado à imprensa.

A estrela TYC 8998-760-1 acompanhada por dois exoplanetas gigantes. Imagem: ESO/Bohn et al.

O instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) do VLT possibilitou essa imagem. Como uma mão que bloqueia o Sol, a SPHERE utilizou um dispositivo chamado coronógrafo para remover a luz indesejada da estrela hospedeira, permitindo que os astrônomos vissem os objetos mais opacos nas proximidades.

Este sistema planetário é bastante jovem. Com uma idade estimada em 17 milhões de anos, a estrela anfitriã, chamada TYC 8998-760-1, é apenas um bebê, comparado ao nosso Sol de meia-idade, que tem cerca de 4,6 bilhões de anos de idade.

Outra característica distintiva deste sistema é que os exoplanetas, ambos gigantes de gás, estão consideravelmente mais longe de sua estrela hospedeira em comparação com nossos gigantes de gás, Júpiter e Saturno. O exoplaneta mais distante está a 320 AU (uma unidade de medida na qual 1 AU é a distância da Terra ao Sol) de sua estrela, enquanto o outro está a 160 AU. Em comparação, Júpiter e Saturno estão a 5 e 10 AU do Sol, respectivamente.

Esses gigantes gasosos também são bastante grandes, mesmo para os padrões gigantescos que estamos acostumados. O exoplaneta mais próximo tem 14 vezes a massa de Júpiter, enquanto o objeto externo tem 6 vezes a massa de Júpiter.

Olhando para o futuro, os astrônomos gostariam de estudar mais a fundo esses planetas e determinar como e onde eles se formaram originalmente. Uma grande questão na astronomia é se grandes planetas como estes se formam perto de suas estrelas hospedeiras e migram constantemente para fora ou se existem alguns outros cenários de migração planetária. Esse sistema é jovem e relativamente próximo, tornando-o um candidato ideal para este tipo de investigação.