A China está conduzindo testes secretos com um novo veículo espacial reutilizável. Acredita-se que ele seja um tipo de ônibus espacial que terá também fins militares.
Por enquanto, as informações são escassas, mas sabe-se que o projeto é executado pela Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento (CALT), a principal fabricante de foguetes da China.
A ideia é desenvolver uma nave que possa ser lançada na vertical – presa ao corpo de um foguete –, e que tenha capacidade para retornar a Terra e pousar na horizontal em um aeroporto, da mesma forma que um avião tradicional.
O primeiro voo ocorreu em setembro de 2020, quando o novo ônibus espacial ficou em órbita durante dois dias fazendo testes. Após liberar uma carga útil misteriosa em órbita, ele retornou à Terra e pousou com sucesso.
A decolagem mais recente da nave secreta ocorreu no último dia 4 de agosto, quando ela foi lançada no topo do foguete chinês Long March 2F, a partir do Centro de Lançamento de Jiuquan, no deserto de Gobi. Desde então, ele está em órbita.
Segundo informações do Esquadrão de Defesa Espacial da Força Espacial dos EUA, o veículo misterioso chinês ficou a maior parte dos seus dias no espaço em uma órbita que variava entre 346 e 593 quilômetros da Terra. Porém, no último dia 23 de outubro, ele alterou sua órbita, tornando-a quase circular — entre 597 a 608 quilômetros de altitude.
De acordo com Robert Christy, do site Orbital Focus, a nave liberou um objeto no espaço nesta segunda-feira (31), e acredita-se que ela esteja se preparando para retornar à Terra a partir desta terça-feira (1º).
Além do ônibus espacial, a China também está desenvolvendo em segredo um tipo de avião reutilizável com capacidade para fazer voos parabólicos – conhecidos como sub orbitais, que vão ao espaço e retorna à Terra sem entrar em órbita. Esse tipo de aeronave poderia ser usado futuramente para fazer voos intercontinentais rápidos, com apenas uma hora de duração.
Em julho de 2021, o avião suborbital foi lançado a partir de um foguete e pousou em um aeroporto, com os chineses afirmando que o teste foi um “sucesso total”. Um novo teste foi feito em agosto passado, também classificado como bem sucedido.
Por enquanto, ainda não há imagens destes novos veículos. Porém, durante entrevista, o representante da CALT, Chen Hongbo, ventilou a informação que esses projetos atenderão necessidades militares, mas também servirão futuramente para transporte de astronautas civis ou mesmo de turistas espaciais.
Conforme apontou o Space News, a CALT não é a única desenvolvendo esses tipos de projetos de veículos reutilizáveis. A Corporação de Ciência e Indústria Aeroespacial da China (CASC) – outra grande estatal chinesa do ramo espacial – está trabalhando no ônibus espacial Tengyun, previsto para decolar em 2025.
Vale lembrar que, assim como o equivalente chinês, a Força Espacial dos EUA usa há anos o X-37B, um ônibus espacial não tripulado que tem feito operações militares secretas. Em 2020, ele foi lançado para a sua sexta missão em órbita.
Foto do X-37B, o ônibus espacial secreto da Força Espacial dos Estados Unidos. Imagem: Wikimedia Commons/Reprodução